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周四上午聯想發佈 Moto Z4 的新聞給我們提供了充分的理由，讓我們回過頭去重新評估模塊化手機的發展狀態。在模塊化手機問世 3 年後，這個產品概念並沒有引爆市場——事實上，只有少數廠商推出了這種產品。在這些廠商中，Essential 可以說是最突出的，其首款模塊化手機 PH-1 配備了設計巧妙的雙觸點連接器。

巧合的是，周四正是 Essential 手機首次亮相的兩周年紀念日。在 2017 年的 Code 大會上，Essential 創始人安迪·魯賓（Andy Rubin）登上舞臺，為觀眾帶來了一些宏偉的想法以及兩款產品。第一個就是 PH-1，這款手機來了又去，在數月之後的 2017 年 8 月正式發售，又於去年年底停產。另一款產品，即 Essential Home 家庭助理，從未上市銷售。

在發佈產品的那一天，Essential 首席運營官尼科洛·德瑪斯（Niccolo de Masi，在那之後，他跳槽到了從 Honeywell 分拆出的獨立公司 Resideo）向聽眾談起了公司的 10 年計畫。他承認，該公司面前是一條艱難的道路，因為他們把蘋果和三星這樣的巨頭公司當成了對手。不過，Essential 顯然不缺錢，在 Code 大會發佈產品之後不久，這家初創公司便完成了一輪 3 億美元的融資，並躋身 “獨角獸” 之列。

不過，在這兩年間，Essential 一直壞消息不斷。儘管 PH-1 獲得的評價都很積極，但有報道稱，這款手機在 2017 年僅僅賣出了 8800 臺。之後，Essential 大幅下調了 PH-1 的價格，而其首款模塊化配件——一款 360 度相機——價格從 250 美元暴跌至 19 美元。

去年 5 月，有傳言稱，Essential 已經准備賣身給其他公司，並且取消了後續機型的研發。到了 11 月時，該公司裁掉了將近三分之一的員工。與此同時，安迪·魯賓一直行事低調。同月，《紐約時報》發表了一篇爆炸性報道，其中稱安迪·魯賓因性騷擾指控從穀歌離職，而穀歌向他支付了 9000 美元的離職金。此事導致他從 Essential 離職。

然而，一直以來，Essential 堅決否認自己已經走上窮途末路。筆者曾採訪該公司的一位代表，後者表示他們有事在做，但沒有透露具體細節。該公司提出了很多專利申請，似乎指向他們會在以後推出的手機產品。他們在去年 6 月為 PH-1 推出了一款新模塊，甚至在 12 月收購了一家公司。在本月早些時候，該公司發佈了一個新的安全補丁，履行了每月發佈更新的承諾——在這一點上，Essential 要比很多更加成功的智能手機廠商強很多。

這也是 Essential 的故事讓人感到如此沮喪的原因之一。PH-1 是一款新奇的設備，它率先採用了為相機留位置的開孔屏。這款手機的價格為 699 美元（後來降至 499 美元），早於三星/蘋果/穀歌進軍廉價旗艦領域的時間。不過，即使已經躋身 “獨角獸” 之列，硬件對 Essential 來說仍然是一件難做的事。而且，該公司可能是在最糟糕的時候進入了手機市場，當時智能手機的銷售有史以來第一次開始走低。

在亮相兩年後，我們很難不產生 Essential 大勢已去的感覺。然而，就目前而言，該公司似乎是在公佈新動作之前選擇了韜光養晦。