陳後主陳叔寶
烟籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
這是唐朝著名詩人杜牧有感於陳朝滅亡而寫的一首七絕，詩中所說的《後庭花》也叫《玉樹後庭花》，即是陳後主所寫的一首詩歌。
陳後主（553－604）是南北朝時期陳朝最後一任皇帝，名叔寶，字元季，小字黃奴，為陳宣帝陳頊長子，梁元帝承聖二年（553年）生於江陵（今湖北地），在位七年，隋文帝滅陳，他被俘押往長安，仁壽四年（604）客死洛陽，葬於邙山，終年五十二歲。這位「生於深宮之中，長於婦人之手」的亡國皇帝，在政治上昏庸腐敗，但在詩詞上卻頗有造詣，明人輯有《陳後主集》，現在尚存九十餘首，如《三婦絕》、《玉樹後庭花》等，在中國文學史上都是值得一提的作品。
後主降生前後，江南正經歷着一場戰爭。梁武帝太清元年（547年）東魏大將侯景降梁，次年即渡江進攻建康，太清三年（549年）攻破台城（宮城），將建康洗劫一空，梁武帝餓死。不久，侯景被蕭繹擊敗於江陵，退還建康，自立為帝。由於他所到之處燒殺搶掠，激起了江南人民的強烈反抗，大寶二年（551年）侯景兵敗由海道北逃，被部下殺死，蕭繹在江陵即位，是為梁元帝。當時後主之父陳頊便在蕭繹手下任直閣將軍、中書侍郎，甚受元帝倚重，將外甥女柳氏嫁他為妻。柳氏名敬言，出身於累世簪纓之家，父柳偃尚梁武帝女長城公主，拜駙馬都尉，任鄱陽太守，卒於任上，時柳氏年方九歲。侯景亂起，柳氏往江陵依舅父梁元帝，元帝待之甚厚。她與陳頊結縭不久，後主便呱呱墜地。其時戰事正酣，西魏和北齊趁侯景之亂出兵南侵，西魏攻佔了益都（四川成都），北齊則佔領了淮南。梁元帝之侄蕭詧投靠西魏，西魏乘機攻陷江陵，殺死梁元帝，立蕭詧為傀儡皇帝，史稱後梁。西魏把江陵洗劫一空，官吏和百姓有好幾萬人被掠為奴。陳頊遠走關右，後主母子避難穰城（河南鄧縣）。梁太平二年（557年）後主的伯祖陳霸先殺死王僧辯，取梁而代之建立陳朝，是為高祖，後主一家苦盡甘來，從落魄江湖一躍而成為陳朝的新貴。
陳霸先雖然黃袍加身，但好景不長，僅登基兩年便撒手塵寰，由其侄、後主的伯父陳蒨嗣位，是為文帝。天嘉三年（562年）後主一家回到建康，陳頊被封為安成王，成為文帝的輔弼。四年後，文帝一病不起，由其子伯宗繼位，是為廢帝。陳頊也扶搖直上，任侍中、都督中外諸軍事、驃騎大將軍，進位太傅。廢帝即位時年方十五，是個少不更事的孩子，大權都攬在陳頊之手。陳頊雖然權勢薰灼，但畢竟只是臣子，他做夢都想成為至高無上的天子。光大三年（569年）慈訓太后（高祖陳霸先髮妻章氏）在歷數了廢帝的一系列過失後，下詔廢黜他為臨海郡王，送還藩邸，由太傅、安成王陳頊嗣位，是為宣帝。當然，這一齣鬧劇是陳頊一手導演的，他故意把伯父陳霸先的未亡人搬出來，不過是為了障人耳目而已。
陳頊名正言順地當了天子，改光大三年為太建元年，大赦天下，立妃柳氏為皇后，陳叔寶為皇太子。太建十四年（582年）五十三歲的宣帝積勞遘疾，輾轉床褥，雖經多方醫治，竟是有加無廖。易簀之際，他下詔說：「皇太子叔寶繼體正嫡，年業韶茂，纂統洪基，社稷有主。群公卿士、文武內外，俱罄心力，同竭股肱，送往事居，盡忠誠之節，當官奉職，引翼亮之功。務在協和，無違朕意。」（見《陳書．宣帝本紀》）既有大行皇帝遺詔，後主即位應是順理成章的事，不料變生肘腋，圍繞着繼位問題，竟掀起了一場軒然大波。
原來宣帝有子四十二人，除了三人早夭、八王未及封王、後主已立為太子外，其餘三十人均封有王爵。君臨天下對每人都有莫大的誘惑力，其中覬覦帝位最迫切的是後主的異母兄弟始興王叔陵。他是個心術不正、怙惡不悛的藩王，在任湘州刺史時，「諸州鎮聞其至，皆震恐股栗。」（見《南史．陳宗室諸王傳》）征伐所得，皆入私囊，絲毫不肯賞賜部下；百姓有過，輕罪重判，動輒數年不加審理。至於發冢掘墓，析人骸骨，奪人妻女，納為妃妾之事，更是屢見不鮮。他的生母彭氏去世，竟掘故太傅謝安墓以葬其母，種種不法，為時人所不齒。宣帝疾篤，他陰懷異志，命典藥吏磨礪切藥刀，以乘機刺死兄長自立。及宣帝崩逝，他入朝之時，大呼左右取劍，左右不知他用意何在，便取平日所佩木劍以進，叔陵大怒，棄劍懷揣剉藥刀前往。同時前去的還有後主之母柳氏、後主乳母吳氏、後主的另一異母兄弟長沙王叔堅等。乘後主正哀頓俯伏之際，叔陵惡狠狠抽出剉藥刀向後主脖頸砍去，後主猝不及防，頓時血流如注，悶絕於地，皇太后柳氏上前救護，身上也中了數刀。侍立在太后身後的乳母吳氏情急智生，自叔陵後緊掣其肘，刀未及砍下，後主得以乘機起立，但叔陵仍持後主之衣，被後主奮力掙脫。在這千鈞一髮之際，孔武有力的長沙王叔堅快步上前抱住了叔陵，奪下了剉藥刀，用衣袖將他縛在殿柱上，問後主如何處置，而後主已被乳母吳氏扶往後殿。叔堅且不殺叔陵，急着找後主詢問如何發落之際，叔陵趁機掙脫了束縛，馳馬還於府第，呼甲士截清溪橋道，放繫囚以充戰士，他自己貫甲白帽，登城西門招募百姓，並賞賜金銀以籠絡人心。又召諸王將帥，但除了新安王伯固響應外，其餘諸王均拒不應命，叔陵只聚集了千餘人馬，打算據城固守。當時陳朝兵力俱沿長江防備隋軍進攻，無兵可調，叔堅稟明太后，使太子舍人司馬申急召右衛將軍蕭摩訶平叛。叔陵知蕭摩訶是能征慣戰的夙將，不可小覻，便派人拉攏說：「事如成功，當以公為台鼎。」蕭摩訶假裝同意說：「須是王遣心腹之將來此，方能從命。」叔陵便派心腹戴洫、譚騏驎前往，被蕭摩訶殺死，懸首級於朱雀門上。叔陵欲待頑抗，不是蕭摩訶對手；欲待歸降，又自知罪孽深重，無法獲免，便將妃張氏及寵妾七人沉溺井中，免得受縛。他還有部分士兵屯駐新林（江蘇南京市西南西善橋鎮，瀕臨長江），便與伯固率從人至彼處會合，再徐圖後舉。不料行至中途，又被大兵邀擊，伯固見兵至，避匿巷中，被叔陵持刀追還。叔陵部下見陳軍勢大，紛紛棄甲逃走。蕭摩訶麾下大將陳智深、王飛禽砍死叔陵，另一將領陳仲華下馬割了首級，伯固也為亂軍所殺。至此，一場禍亂宣告平定。
雲消霧散，月朗風霽。在平定叛亂後，後主在太極前殿即位。登基後的第一件事自然是論功行賞。蕭摩訶功勞最大，「授散騎常侍、車騎大將軍，封綏建郡公、邑三千戶，叔陵素所蓄聚金帛累巨萬，後主悉以賜之。」（見《陳書．蕭摩訶傳》）後來又以其女為皇太子妃，寵幸無比。陳智深封巴陵內史、陳仲華為下嶲太守、王飛禽為伏波將軍。叔堅封驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史，尋遷司空。當時後主刀傷未癒，「不能視事，政無大小，悉委叔堅決之，於是勢傾朝廷。」（見《陳書．長沙王叔堅傳》）他的母親柳氏被尊為皇太后，「當是之時，新失淮南之地，隋師臨江，又國遭大喪，後主病創不能聽政，其誅叔陵、供大行喪事、邊境防守及百司眾務，雖假以後主之命，實皆決之於后。」（見《陳書．高宗柳皇后傳》）以上這兩條記載均出於《陳書》，似乎有抵牾之處，但正確地說，是後主親政以前，朝廷大權是操在柳后與叔堅手中的。
一年後，柳后還政於後主，這時後主已過了而立之年，三十一歲。在他親政之初，宵衣旰食，勵精圖治，平心而論，還是一位很有作為的帝王。單看他在即位兩個月後下的詔書，便充滿了關心民瘼的口氣。他獎勵墾荒：「其有新辟塍畎，進墾蒿萊，廣袤勿得度量，征租悉皆停免。私業久廢，咸許占作，公田荒縱，亦隨肆勤。」擢用廉吏：「倘良守教耕，淳民載酒，有茲督課、議以賞擢。」虛懷若谷，探納忠言讜論：「內外卿士文武眾司、若有智周政術，心練治體，救民俗之疾苦、辯禁網之疏密者，各進忠讜，無所隱諱。」（見《陳書．後主本紀》）禁止奢靡：「鏤金銀簿、庶物化生、土木人、彩華之屬，及布帛短狹輕疏者，並傷財廢業，尤成蠹患。」（見《南史．陳本紀》）倘若後主能照着詔書上所說的實行下去，陳朝肯定能富強起來，究竟是隋朝混一區宇，抑或是陳朝蕩平海內，恐怕是未知之數。
後主嗜好讀書，擅長文墨，當太子時，曾讓人把古書中的妙語警策輯錄成冊，以備他日濟世之用。儒士王元規十八歲便精通《春秋左氏傳》、《孝經》、《論語》，受到宿儒耆舊的讚賞。「後主在東宮，引為學士，親授《禮記》、《左傳》、《喪服》等義，賞賜優厚。」陳郡陽夏（河南太康縣）人謝貞，少時讀《論語》、《孝經》，過目成誦，十三歲通《五經》、《左氏傳》，工於書法，草隸蟲篆，無一不精，一時名噪海內。後主即位後，召為中宮管記，不久遷為南平王（後主第四子陳嶷封南平王）座上客，掌記室事。南平王府長史周確拜都官尚書，請謝貞寫辭謝表，後主見文字俏麗，於酒宴間問周確：「這篇辭謝表是你自己寫的嗎？」周確答道：「臣才不及此，表係謝貞所作。」後主對舍人施文慶說：「謝貞僑寓南平王處，未有俸祿，可賜米百石。」至德三年（585年），謝貞丁母憂去職，隔了幾日，後主即下詔讓他重回王府，加招遠將軍，掌記室。謝貞辭而不就，後主下手詔說：「知你辭官不仕，是因為在家守母喪之故，但是官府急需人才，朕因此才奪情起復，望卿即日就道。」但謝貞因喪母而哀毀過度，羸疾不堪，終於沒有到任，不久，便殂逝於家。後主得知，「勅賻米一百斛、布三十匹。」（見《陳書．孝行傳》）又問吏部尚書姚察：「謝貞還有何親屬？」姚察說：「他只有一子，年方六歲。」後主下令長給衣糧。
武城（今河北清河縣西北）人張譏，父、祖皆仕於南梁，他十四歲即通《孝經》、《論語》，譽滿海內。後主在東宮，集僚屬宴飲，他拿着新制的玉柄麈尾說：「當今雖然名士雲集，但堪執此者，僅張譏一人。」說罷，即以玉柄麈尾授之。原來古代以駝鹿尾為拂塵，因稱拂塵為麈尾。魏晉時名士清談，常持麈尾，後世稱之為麈談。後主把鑲嵌有玉柄的麈尾遞給張譏，意思是說只有他才有講學問的資格。張譏常在温文殿講解老、莊之學，後主之父宣帝也親自聽講，並賞賜御服一襲。後主即位，封張譏為南平王府諮議參軍、東宮學士、國子博士、學士。後主曾到鍾山開善寺西南松林下聽張譏講經，當時麈尾尚未運到，後主命人取來一根松枝，親手遞給張譏說：「卿可以此代替麈尾。」又掉頭對群臣說：「此即是張譏後事。」意思是說，將來誰有了張譏的學問，才可執麈尾。張譏性格恬淡，不慕榮利，講課授徒，誨人不倦。他著述亦豐，對《周易》、《尚書》、《毛詩》、《孝經》、《老子》、《莊子》等均有所闡釋發明，「後主嘗勅人就其家寫入秘閣。」（見《陳書．儒林傳》）
陽翟（河南禹州市）人褚玠博學能文，又狷介耿直，宣帝時任山陰（浙江紹興市）令，縣民陳信事宣帝寵臣曹義達，陳信之父顯文恃勢橫暴，魚肉鄉里，褚玠遣人執之，鞭一百，陳信懷恨在心，串通了曹義達，在宣帝面前進讒，褚玠因此被免官。他一向以廉潔自守，離官之時，宦囊羞澀，籌措不起路費，「皇太子（陳後主）知玠無還裝，手書賜粟二百斛，於是還都。」（見《陳書．文學傳》）太子愛其文辭斐然，令他入直殿省（人臣見皇帝或僚屬見長官，到衙門辦公叫入直），後來卒於御史中丞任上。及卒，後主又親製墓志銘，以表舊情。
棘陽（河南南陽縣南）人岑之敬博涉文史，為文汪洋恣肆，太建年間任東宮義省學士，「太子素聞其名，尤降賞接」，及其卒，「太子嗟惜，賻贈甚厚」。（見《陳書．文學傳》）
吳郡吳州（江蘇蘇州市）人孫瑒不但博聞強記，精於書法，而且智勇雙全，富於韜略，宣帝輒委以重任。後主即位，先後任命他為度支尚書、步兵校尉、祠部尚書，又頻頻幸其第宅，與他討論辭賦，君臣相得，頗為契合。孫瑒曾以年老累乞骸骨致仕，後主不許，後來他以七十二歲高齡卒於任上。後主臨哭盡哀，送給鼓吹一部、朝服一具、衣一襲，又命尚書令江總作墓志銘，親題四十字，遣人就其家鐫刻於石上。詞曰：「秋風動竹，烟水驚波。幾人樵徑，何處山阿？今時日月，宿昔綺羅。天長路遠，地久雲多。功臣未勒，此意如何？」（見《陳書．孫瑒傳》）哀婉淒其，催人淚下，時人皆以為榮。
吳郡吳人陸瓊係江左名士，六歲便能賦詩，京師號為神童，後主即位，詔告皆出其手，授為散騎常侍兼度支尚書，遷吏部尚書。其母病殁，後主賞賜甚厚，遣人持冊奠祭，並自製墓志銘。陸瓊的堂弟陸琰留心史籍、學問淹博，宣宗時任武陵王（文帝子）府功曹史，兼東宮管記，後卒於家。後主甚為傷悼，為其製墓志銘，即位後追贈司農卿，又「求其遺文，撰成二卷。」（見《陳書．文學傳》）陸琰的弟弟陸瑜少篤學，美詞藻，後主即位前於太學祭奠先師、君臣，均賦有詩篇，後主命瑜為序，詞藻贍麗。後主當時打算博覽群書，因子集繁多，檢閱不便，命瑜抄寫，未及完工，便奄然物化。後主為之流涕，官給喪事，親製祭文，遣使吊祭。儘管如此，情猶未盡，他給當時任詹事的江總寫了一封長信，以抒發對陸瑜的懷念之枕。這封書信哀婉悱惻，是一篇聲情並茂的文字：「管記陸瑜，奄然物化，悲傷悼惜，此情何已。吾生平愛好，卿等所悉，自以學涉儒雅，不逮古人，欽慕賢士，是情尤篤。梁室亂離，天下糜沸，書史殘缺，禮樂崩淪，晚生後學，匪無墻面，卓爾出群，斯人而已。吾識覽雖局，未曾以言議假人，至於片善小才，特用嗟賞。況復洪識奇士，此故忘言之地。論其博綜子史，諳究儒墨，經耳無遺，觸目成誦，一褒一貶，一激一揚，語玄析理，披文摘句，未嘗不聞者心伏，聽者解頤，會意相得，自以為布衣之賞。吾監撫之暇，事隙之辰，頗用譚笑娛情，琴樽閑作，雅篇艷什，迭互鋒起。每清風朗月，美景良辰，對群山之參差，望巨波之滉瀁，或玩新花，時觀落葉，既聽春鳥，又聆秋雁，未嘗不促膝舉觴，連情發藻，且代琢磨，間以嘲謔，俱怡耳目，並留情致。自謂百年為速，朝露可傷，豈謂玉折蘭摧，遽從短運，為悲為恨，當復何言。遺迹餘文，觸目增泫，絕紘投筆，恒有酸恨。以卿同志，聊復敘懷，涕之無從，言不寫意。」（見《陳書．文學傳》）在這不足四百字的文章裡，後主把他對亡友的真摯情感，抒發得淋漓盡致，讓人隨着他的筆鋒時而破涕為笑，時而黯然神傷。開頭寫對亡友的悼惜，自己對賢士的仰慕之忱，讚揚江南自梁以來，卓犖不群之士，僅陸瑜一人而已。接着寫亡友穎悟絕人，學問賅博，經史子集，觸目成誦，每每激濁揚清，切中腠理，即使是片言隻語，也往往是聞者心服，聽者會意。作者政事之暇，與亡友互有酬答，佳什聯篇，賡續不絕。每當良辰美景、風清月朗之時，他們或在山之巔，或在水之涯，觀落葉，賞新花，促膝舉觴，遞相唱和，欣然陶然，流連忘返，可惜如今都成鏡花水月了。最後寫亡友玉折蘭摧，撒手塵寰，每睹遺物，便涕泗沾襟，不能自已，即使寫上千言萬語，也是言有窮而情未盡，真是無可奈何。這一段悼亡文字，比起向秀的《思舊賦》來，一點也不遜色！
徐陵為江南一代文宗，後主在東宮時，曾請他講《大品經》，義學名僧，四方雲集，徐陵高談闊論，四座莫能與抗。後主即位，拜為太子少傅。及其卒，後主的悼文中說：「慎終有典，抑乃舊章，令德可甄，諒宜追遠。」又說：「弱齡學尚，登朝秀穎，業高名輩，文曰詞宗。」（見《陳書．徐陵傳》）評價是很高的。
還有一位與後主相得甚歡的，是碩儒姚察。後主在東宮時，他任東宮學士，與江總、顧野王、陸瓊、陸瑜、褚玠等皆以才學侍從太子左右，姚察言論文字都為諸人推許，因丁母憂居家賦閒。後主即位，吏部尚書一職空缺，朝中大臣一致舉薦姚察，後主說：「姚察不但學識淵博，而且操行高尚，掌管銓選官吏的人才不易找，現在找到了。」不久，便由度支尚書遷為吏部尚書，果然非常稱職。姚察身體羸弱，丁母憂期間，又天天食齋茹素，身體更為虛弱。後主勸誡說：「朝廷惜卿，卿宜自惜。既蔬菲歲久，可停持長齋。」後主對他主持吏部很滿意，姚察謙遜地說：「豈意銓衡之重，妄委非才？」後主回答說：「你任此職是眾望所歸，過去有人任此職時，或雅量清恪，或心平體正，或舉不失才，而卿則兼而有之。我與卿雖然君臣體隔，但情分與常人不同，藻鏡人倫（即品評鑒別，引申為掌管銓選職位）是我對卿的希望，你必能做到知人而擇。」後主所寫文章甚多，每逢寫完，便另寫一本讓姚察品評，姚察有了新作，便為後主索去。後主曾對朝臣說：「姚察達學洽聞，手筆典裁，求之於古，猶難輩匹，在於今世，足為師範，且訪對甚詳明，聽之使人忘倦。」又說他「是一宗匹」（見《陳書．姚察傳》），這種禮賢下士的態度，在古代帝王中是很難得的。
後主當政的七年中，只有很短一段時間政治比較清明，也許是他認為陳朝已經固若金湯，無需居安思危；也許是他受了身邊弄臣的蠱惑，不再宵旰憂勤，樂得縱情酒色、放浪形骸，總之，後主很快成了昏庸之君，剛即位時的朝氣已消磨淨盡，與以前判若兩人了。《陳書．江總傳》說：「後主之世，總（江總）當權宰，不持政務，但日與後主遊宴后庭，共陳暄、孔范、王瑳等十餘人，當時謂之狎客（指親昵接近，常共嬉游飲宴之人）。由是國政日頹，綱紀不立，有言之者，輒以罪斥之，君臣昏亂，以至於滅。」這話正符合實際情況的。
後主皇后名沈婺華，其父是儀同三司沈君理，母親是陳朝開國皇帝陳霸先之女會稽穆公主。她端莊賢淑，聰敏強記，涉獵經史，工於書翰，但羸弱多疾，雖貴為皇后，後主待她甚薄。後主即位時被始興王叔陵斫傷，養疴承香閣，皇后與諸姬皆屏斥於外，惟張貴妃麗華得侍從左右，以此之故，寵冠后宮。至德二年（584年）後主在光照殿前建臨春、結綺、望仙三閣，各高數十丈，連延數十間，其窗牖、壁帶、懸楣、欄檻等皆以檀木做成，又飾以金玉，當中鑲嵌珠翠，外掛珠帘，內設寶床、寶帳、服玩之類，瑰奇珍麗，自古未有。每有微風，香飄數里，晨曦初照，光映后庭，閣下積石為山，引水為池，種植奇花異卉。後主自居臨春閣，張貴妃居結綺閣，龔、孔二貴嬪居望仙閣。三閣之間有復道相通，往來甚便。除以上幾位妃嬪外，還有王、李二美人，張、薛二淑媛，袁昭儀、何婕妤、江脩容等七人，俱有寵，還以宮人袁大舍為女學士。
後主每次飲宴，便命諸妃嬪與女學士、狎客等共賦新詩，互相贈答，擇其中艷麗者譜成歌曲，選宮女千餘人習而歌之，分部迭進，以此為樂。常用的曲子有《玉樹後庭花》、《臨春樂》等，內容大多是歌頌張貴妃、孔貴嬪容貌姣好的庸俗之作，如「璧月夜夜滿，瓊樹朝朝新」之類。君臣酣飲，自昏達旦，以此為常。張貴妃本是武將之女，家貧，父兄以織席為業，初入宮時，是龔貴嬪侍兒。後主一見鍾情，嬖幸無比，即位後拜為貴妃，生太子深。她髮長七尺、油光可鑒，風神秀徹，顧盼生輝。每於閣中臨軒梳妝，宮中遙望，翩翩若仙，又善於察言觀色，有權術，後主每次宴請賓客，她便薦諸宮女參與其事，宮女們甚為感激，競言貴妃之善。她還喜厭魅之術，置淫祀於宮中，聚女巫鼓舞。其時後主怠於政事，百官奏事，都通過宦官蔡脫兒、李善度方能達於帝前，後主置張貴妃於膝上共同定奪。李、蔡所不能記者，貴妃一一疏理，一修奏折也不會遺漏。貴妃借機干政，朝野中有何言論，有何大事，都預先打聽清楚，告訴後主，後來大臣上奏，與貴妃所言無異，後主見她足不出宮闈，便能詳知一切，愈加寵幸。於是宦官佞臣，內外勾結，戚畹貴族，縱橫不法，賣官鬻爵，賄賂公行，賞罰之命不出於中書省而出於宮掖；甚至后宮犯法，也請貴妃在後主前說項，往往如願以償。都官尚書孔范是一個奸佞宵小，為了尋找內援，竟攀龍附鳳，與孔貴嬪結為兄妹，對後主極盡阿諛奉承之能事，甚得寵愛，言聽計從。
中書舍人施文慶是後主東宮時舊人，涉獵經史，聰明強記，大受後主親幸。他又薦同黨沈客卿、陽惠朗、徐哲、暨慧景等人，後主不問才能德行如何，均委以重任，以沈客卿為中書舍人兼掌金帛局、陽慧朗為太市令、暨慧景為尚書金倉都令史。按照慣例，軍人與莘莘士子不納關市稅，後主因修建宮室造成府庫空虛，帑藏告罄，正苦於生金無術，沈客卿奏請不問士庶，一律徵收關市稅，僅此一項，就使得百姓叫苦不迭。陽、暨二人本是小吏出身，略有小才，不識大體，恃勢橫徵暴斂，「稅江稅市，徵取百端，刑罰酷濫，牢獄常滿。」（見《南史．陳本紀下》）國庫收入果然比平常驟增十倍。儘管萬民嗟怨，後主卻充耳不聞，以為施文慶舉薦得人，對他尤為倚重，事無巨細，都委他辦理。施文慶又呼朋引類，薦舉同黨，一時由白衣而拔擢為達官顯宦者五十餘人。孔范胡說朝中諸將出身行伍，只有匹夫之勇，而無深謀遠慮，不可倚以重任，後主竟信以為真，自後凡是武將微有過失，即褫奪兵權，交由文吏掌管。這種乖戾舉動，使得人心渙散，將士解體。後主甚至昏聵到不分賢愚的地步，連太子也無緣無故地廢掉了。
後主長子名胤，生母孫姬因生產而亡，沈皇后養為己子，後主即位，立胤為皇太子。他敏而好學，擅長文墨，曾去太學講過《孝經》。只因沈皇后無寵，他也跟着受到猜忌，張貴妃、孔貴嬪多次在後主跟前進讒，數說太子之短，孔范等人又推波助瀾，禎明二年（588年）他被廢為吳興王，而立張貴妃所生之子陳深為太子，雖然朝中有人為太子鳴不平，但後主拒而不納，只能徒嘆奈何。
後主荒於酒色，不恤政事，引起了朝中正直之士的不滿。大臣毛喜屢次諫諍，被貶謫出朝。右衛將軍兼中書通事舍人傅縡對施文慶、沈客卿等人飛揚跋扈、專制朝綱表示不滿，施文慶便誣陷他接受了高麗使臣賄賂，被下獄中。傅縡於獄中上書切諫說：「陛下頃來酒色過度，不虔郊廟之神，專媚淫昏之鬼；小人在側，宦竪弄權，惡忠直若仇讎，視生民如草芥；后宮曳綺繡，厩馬餘菽粟，百姓流離，僵屍蔽野；貨賄公行，帑藏損耗，神怒民怨，眾叛親離。恐東南王氣，自斯而盡。」（見《陳書．傅縡傳》）後主覽書大怒，既而怒火稍息，派人對傅縡說：「朕打算赦卿之罪，卿能改過自新嗎？」傅縡答道：「臣心如面，臣面可改，則臣心可改。」。後主下令將他賜死獄中。吳興人章華在禎明初年上書說：「陛下即位，於今五年，不思先帝之艱難，不知天命之可畏，溺於嬖寵，惑於酒色，祠七廟而不出，拜妃嬪而臨軒，老臣夙將，棄之草莽，諂佞讒邪，升之朝廷。今疆場日蹙，隋軍壓境，陛下如不改弦易張，臣見麋鹿復游於姑蘇台矣。」（見《陳書．章華傳》）後主收到奏疏，下令馬上將他斬首。朝中大臣見後主玩物喪志，拒諫飾非，便都明哲保身，三緘其口，不敢再惹是生非了。一個好端端的國家，被後主弄得危機四伏，面對隋朝的進攻，陳朝滅亡只是時間問題吧。
隋文帝楊堅在統一了中國北方半壁河山後，便未雨綢繆，修造戰船，為滅陳作好準備。他對僕射高熲說：「我為百姓父母，豈可因限一衣帶水而不拯救江南百姓！」禎明二年，後梁宗室蕭岩、蕭瓛率文武官吏並百姓十萬人降陳，隋文帝趁機滅梁，降梁主蕭琮為莒國公，並以陳朝納叛為口實，大舉伐陳。為了製造輿論，楊堅在這年三月下詔歷數後主之惡：「叔寶……據手掌之地，恣溪壑之險，劫奪閭閻，資產俱竭，驅蹙內外，勞役弗已。徵責女子，擅造宮室，日增月益，止足無期，帷薄嬪嬙，有逾萬數。寶衣玉食，窮奢極侈，淫聲樂飲，俾晝作夜。斬直言之客，滅無罪之家，剖人之肝，分人之血。欺天造惡，祭鬼求恩，歌舞衢路，酣醉宮閫。盛粉黛而執干戈，曳羅綺而呼警蹕，躍馬振策，從旦至昏，無所經營，馳走不息。負甲持仗，隨隊徒行，追而不及，即加罪譴。自古昏亂，罕或能比。介士武夫，飢寒力役，筋髓罄於土木，性命俟於溝渠。君子潛逃，小人得志，家家隱殺戮，各各任聚斂。天災地孽，物怪人妖，衣冠鉗口，道路以目。」（見《隋書．高祖本紀》）隋文帝一口氣列舉了後主二十條罪狀，然後將這篇檄文與伐陳的詔書印發了三十萬份，散發於大江南北，以瓦解江南人心。
十月，隋文帝以晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥，楊廣出六合（江蘇六合），楊俊出襄陽（湖北襄樊），楊素出永安（湖北新洲縣），荊州刺史劉仁恩出江陵，蘄州刺史王世積出蘄春（湖北蘄春縣蘄州鎮西北），吳州總管賀若弼出廣陵（江蘇揚州市），青州總管燕榮出東海（江蘇連雲港市東南），廬州總管韓擒虎出廬江（安徽合肥），總共五十一萬八千人，皆受晉王楊廣節制。東自滄海，西起巴蜀，旌旗舟楫，橫亘數千里，浩浩蕩蕩，向江南殺來。
這年十一月，隋軍「自巴、蜀、沔、漢下流至廣陵，數十道俱入。」（見《陳書．後主本紀》）邊圉孔亟，鼓鼙頻敲，陳朝沿江守將相繼向後主告急，掌管機密的中書舍人施文慶、沈客卿卻抑而不報。陳朝宮廷正忙於籌備一年一度的元會（皇帝元旦那天朝見）大典，沿江戰船俱調往京師附近，自撤樊籬，造成江防空虛。大將樊毅、尚書僕射袁憲、驃騎將軍蕭摩訶奏陳京口（江蘇鎮江市）、采石（安徽馬鞍山）俱是要津，應布重兵戍守，後主卻說布兵防守，乃是兵家常事，邊城將帥，足以擔當重任，若大規模調動軍隊，必致驚擾，不從所請。及至隋軍進逼長江，袁憲等見形勢危急，再次奏請後主增兵，施文慶卻慫恿後主說，元會之日將至，今若出兵戍守，慶典勢必停止，後主猶豫不決。施文慶又賄賂江總，請他幫助說項，袁憲等也不甘示弱，反復陳說出兵利害，雙方相持不下。後主對左右說：「王氣在此，齊兵三度來，周兵再度至，無不摧沒。虜今來者必自敗。」（見《南史．陳本紀》）孔范馬上附和說：「長江天塹，自古以來隔斷南北，隋軍豈能飛渡？邊將為了立功，故意危言聳聽，妄陳邊事，實不足取。我正愁官小位卑，無緣升遷，若敵兵渡江，我定可大顯身手，官至太尉。」後主聽了，莞爾一笑，不再說調動兵馬之事，天天奏伎縱酒，賦詩不輟，似乎亡國的威脅並不存在。
禎明三年（589年）正月，隋兵自廣陵渡過了長江。老謀深算的賀若弼使用了兵不厭詐的策略，他先用戰馬買陳朝戰船隱蔽起來，再買破船五六十艘置放於長江小港汊內，故意給陳朝造成隋朝沒有水軍的錯覺；又讓沿江部隊在換防之際，大張旗鼓，聚集廣陵，陳人以為敵兵要發動進攻，慌忙準備，但隋軍並不發一矢一鏃，便匆匆而去，日子一久，陳兵知是換防，也就懈怠了。賀若弼又使人故意緣江狩獵，人馬喧噪，聲震江岸，以迷惑對方，因此隋兵渡江時，陳兵並未發覺。與此同時，韓擒虎也攻佔了采石，楊廣帥大軍屯駐六合鎮之桃葉山。風聲鶴唳，草木皆兵，後主這才慌了手腳，召集大臣退敵。後主下詔說：「犬羊陵縱，侵竊郊畿，蜂蠆有毒，宜時掃定。朕當親御六師，廓清八表，內外並可戒嚴。」（見《資治通鑑》卷177《隋紀一》）一方面膽小如鼠，一方面又氣壯如牛，這通檄文活畫出了後主首鼠兩端、惶懼可憐的神色。他以驃騎將軍蕭摩訶、護軍將軍樊毅、中領軍魯廣達並為都督，司空司馬消難、湘州刺史施文慶並為大監軍，分兵扼守要害；又命大將樊猛率師出白下（江蘇南京市北劍門外幕府山南麓，北臨長江），皋文奏鎮守南豫州（安徽宣城），同時大肆擴兵，連僧尼道士也悉數征召入伍。隋兵一鼓作氣，以秋風掃落葉之勢連下京口、姑蘇（江蘇蘇州市），軍紀嚴明，秋毫無犯，深得人心。陳軍連戰皆北，望風潰逃，隋軍沒費多大氣力便佔領了鍾山（江蘇南京市中山門外紫金山），形成了對建康包圍的態勢。
其時建康城中尚有兵十萬，後主卻六神無主，日夜啼泣，將朝政交給施文慶辦理。文慶胡說諸將嫌功高賞薄，時有怨言，不可委以重任，因此諸將凡有建議，皆阻而不行。當賀若弼攻京口時，蕭摩訶請戰，後主不許；賀若弼攻佔鍾山，蕭摩訶又建議說，隋兵孤軍深入，立足未穩，如果偷襲，定可奏捷，又為後主所拒。大將任忠上奏說：「兵法有云，客軍貴速戰速決，主軍貴老成持重，如今國家足兵足食，應當固守。北兵若來，不與交戰，分兵截斷江路，使他們彼此音信不通，然後給我精兵一萬，金翅船三百艘，直趨六合，敵人必以為渡江之兵已被我俘獲，自然奪氣。淮南百姓，與我有舊，知我前往，必然歡迎。我聲言去徐州斷彼歸路，則敵軍必不擊自去。待來春水漲，上流我兵必沿流赴援，這樣，陳朝江山就可保了。」後主也屏而不納。
隋軍攻城甚急，後主慌亂中擺出了一字長蛇陣，令魯廣達居南，任忠、樊毅、孔范次之，蕭摩訶居北，南北連亘二十餘里，首尾不能相顧。賀若弼揮軍逕取孔范，陳軍大潰，死者五千人。蕭摩訶因後主曾淫其妻，心懷憤懣，擁兵不戰，為隋軍俘獲，只有魯廣達拼死格鬥。任忠見陳兵潰敗，入告後主說：「陛下請勿再戰，臣已無力報國了。」後主給他兩袋金子，讓他募兵。任忠又說：「為今之計，陛下唯一的出路就是準備舟楫，到上流去與我軍會合，臣當捨死保駕。」後主深信不疑，命他出去部署，又讓宮人打點行裝，等他歸來一起出發。誰知任忠見大勢已去，竟覥顏降敵，領着韓擒虎直奔朱雀門（一名大航門，建康城南城門，今南京市中華門內）。陳兵欲戰，任忠大呼說：「老夫尚降，何況爾等！」眾軍一哄而散，城內文武百官皆遁，朝堂為之一空，只有僕射袁憲、後閤舍人夏侯公韻未去。後主嚇得魂不附體，打算逃匿，袁憲阻攔說：「北兵入城，必無所犯，事既如此，陛下還能逃往何處！請陛下正衣冠，御正殿，仿照梁武帝見侯景故事。」侯景舉兵叛梁，曾將梁武帝圍困於建康台城（宮城），終至餓死，後主自然不願蹈此覆轍，顫聲說：「鋒刃之下，未可與爭，我自有計。」說着，逕率后宮十餘人來至後堂景陽殿。
此時隋軍已排闥而入，後主惶急中也顧不得九五之尊，躲入一枯井中。隋兵呼之不應，揚言要投石封井，後主不得已方才答應。隋兵以繩曳之，頗覺沉重，出井一看，原來除他以外，還有張貴妃、孔貴嬪二人，被隋軍一條繩子縛了，押到韓擒虎帳前來。隋軍一面掃蕩殘敵，令後主手書招降陳朝未降將帥，一面收圖籍，封府庫，又將張麗華及施文慶、沈客卿、陽慧朗、暨慧景等奸佞梟首於市。陳朝宣告覆亡，隋文帝終於統一了全國。
開皇九年（589年）三月，後主與王公百司在隋軍押送下，從建康北上向長安進發。這支由陳朝宮屬、降官降將組成的隊伍，竟連綿數百里之長。一路上淒風苦雨，飢渴頓踣，比起建康城中輕裘肥馬、錦衣玉食的生活來，不啻是天壤之別，後主自然是別有一番滋味在心頭。四月，隋文帝駕幸驪山（陝西臨潼縣城東南），迎接凱旋將士，接着又在太廟舉行獻俘之禮。後主及諸王侯將相並乘輿服御、天文圖籍等，依次排列闕下。次日，文帝在廣陽門觀召見後主君臣二百餘人，責以君臣不能相輔，以至滅亡，後主慚懼交並，伏地屏息而不能對。隋文帝還算寬宏大量，下詔赦免後主之罪，讓他客居長安，又給予許多賞賜。
後主開始了他百無聊賴的囚徒生涯。文帝對他優禮有如，每次引見，讓他立於三品官員的行列中，每逢宴會，恐他傷心，不奏江南音樂，而後主卻悠遊度日，從未把亡國之痛放在心上。一次，監守他的人報告文帝說：「陳叔寶表示，身無秩位，入朝不便，願得到一個官號。」文帝嘆息說：「叔寶真是沒有心肝之人。」監守人又奏：「叔寶常酗酒致醉，很少有清醒的時候。」隋文帝讓後主節酒，過了不久又說：「由着他的性子喝吧，不這樣，他怎樣打發日子呀！」過了一些時候，隋文帝又問後主有何嗜好，回答說：「好食驢肉。」問飲酒多少，回答說：「每日與子弟飲酒一石。」隋文帝對他這種嗜酒如命的舉動也吃驚了。
隋文帝東巡邙山，後主奉召前往，他在宴會上賦詩說：「日月光天德，山川壯帝居，太平無以報，願上東封書。」表請封禪（帝王祭祀天地的典禮叫封禪），隋文帝不許。他評價後主說：「陳叔寶的失敗皆與飲酒有關，如將作詩飲酒的功夫用在國事上，豈能落此下場！當賀若弼攻京口時，邊人告急，叔寶正在飲酒，不予理會；高熲攻克陳朝宮殿，見告急文書還在床下，連封皮都沒有拆，真是愚蠢可笑到了極點，陳亡也是天意呀！」
陳叔寶死于隋仁壽四年（604年），得年52歲。追贈大將軍、長城縣公。
革故鼎新，朝代更迭，這本是歷史上的常見現象，但陳後主荒淫無道，導致覆國的歷史教訓，卻是值得人們深思的。
