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　　秦始皇為了抵抗匈奴，建造長城，發兵三十萬，徵集了民俘幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬。他又用七十萬囚犯，動工建造一座巨大豪華的阿房宮。到了二世即位，從各地徵調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇的陵墓。這座墳開得很大很深，把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上面蓋了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大墳裡挖成江河湖海的樣子，灌上了水銀。然後把秦始皇葬在那裡。
　　安葬完了，為了防備將來可能有人盜墳，還叫工匠在墓穴裡裝了殺人的設備，最後竟殘酷地把所有造墳的工匠全都埋莊墓道裡，不讓一個人出來。大墳沒完工，二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全中國人口不過二千萬，前前後後被征發去築長城、守嶺南、修阿房宮、造大墳和別的勞役合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓怨聲載道。
　　公元前209年，陽城(今河南登封東南)的地方官派了兩個軍官，押著九百名民夫送到漁陽(今北京市密雲西南)去防守。軍官從這批壯丁當中挑了兩個個兒大、辦事能幹的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，是個給人當長工的；一個叫吳廣，陽夏(今河南太康縣)人，是個貧苦農民。陳勝年青時候，就是個有志氣的人。他跟別的長工一塊兒給地主種田，心裡常常想，我年青力壯，為什麼這樣成年累月地給別人做牛做馬呢，總有一天，我也要幹點大事業出來。
　　有一次，他跟夥伴們在田邊休息，對夥伴們說：「咱們將來富貴了，可別忘了老朋友啊！」
　　大夥兒聽了好笑，說：「你給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？」
　　陳勝歎口氣，自言自語說：「唉，燕雀怎麼會懂得鴻雁的志向呢！」
　　陳勝和吳廣本來不相識，後來當了民夫，碰在一塊兒，同病相憐，很快就成了朋友。他們只怕誤了日期，天天急著往北趕路。到大澤鄉(今安徽宿縣東南)的時候，正趕上連天大雨，水淹了道，沒法通行。他們只好紮了營，停留下來，準備天一放晴再上路。
　　秦朝的法令很嚴酷，被征發的民夫如果誤了期，就要被殺頭。大夥兒看看雨下個不停，急得真像熱鍋上的螞蟻似的，不知道怎麼辦才好。
　　陳勝偷偷跟吳廣商量：「這兒離漁陽還有幾千里，怎麼也趕不上限期了，難道我們就白白地去送死嗎？」
　　吳廣說：「那怎麼行，咱們開小差逃吧。」陳勝說：「開小差被抓回來是死，起來造反也是死，一樣是死，不如起來造反，就是死了也比送死強。老百姓吃秦朝的苦也吃夠了。聽說二世是個小兒子，本來就挨不到他做皇帝，該登基的是扶蘇，大家都同情他；還有，項燕是我們楚國的大將軍，立過大功，楚國人都很懷念他，現在也不知道是死了還是活著。要是咱們藉著扶蘇和項燕的名義，號召天下，天下的人們一定會來響應我們。」
　　吳廣完全贊成陳勝的主張。為了讓大夥兒相信他們，他們利用當時人大多迷信鬼神，想出了一些計策。他們拿了一塊白綢條，用硃砂在上面寫上「陳勝王「三個大字，把它塞在一條人家網起來的魚肚子裡。兵士們買了魚回去，剖開了魚，發現了這塊綢子上面的字，十分驚奇。到了半夜，吳廣又偷偷地跑到營房附近的一座破廟裡，點起篝火，先裝作狐狸叫，接著喊道：「大楚興，陳勝王。」全營的兵士聽了，更是又驚又害怕。
　　第二天，大夥兒看到陳勝，都在背後點點戳戳地議論著這些奇怪的事，加上陳勝平日待人和氣，就更加尊敬陳勝了。
　　有一天，兩個軍官喝醉了酒。吳廣故意跑去激怒營尉，跟他們說，反正誤了期，還是讓大家散伙回去吧。那營尉果然大怒，拿起軍棍責打吳廣，還拔出寶劍來威嚇他。吳廣奪過劍來順手斫倒了一個營尉。陳勝也趕上去，把另一個營尉殺了。
　　陳勝把兵士們召集起來說：「男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要死得有個名堂。王侯將相，難道是命裡注定的嗎！」
　　大夥兒一齊高喊說：「對呀，我們聽您的！」
　　陳勝叫弟兄們搭個台，做了一面大旗。旗上寫了一個斗大的「楚「字。以兩個營尉的頭對天起誓，袒露右臂為標誌，同心協力，推翻秦朝。他們公推陳勝、吳廣為首領。九百條好漢一下子就把大澤鄉佔領了。臨近的農民聽到這個消息，都拿出糧食來慰勞他們，青年們紛紛拿著鋤頭鐵耙到營裡來投軍。人多了，沒有刀槍和旗子，他們就砍了許多木棒做刀槍，削了竹子做旗竿。就這樣，陳勝、吳廣建立了歷史上第一支農民起義軍。歷史上把這件事稱作「揭竿而起」。
　　起義軍打下了陳縣(今河南淮陽)。陳勝召集陳縣父老商量。大家說：「將軍替天下百姓報仇，征伐暴虐的秦國。這樣大的功勞，應該稱王。」
　　陳勝就被擁戴稱了王，國號叫做「張楚」。
　　陳勝、吳廣發動農民起義以後，各地的百姓紛紛殺了官吏，響應起義。沒有多久，農民起義的風暴席捲了大半個中國。
　　陳勝派兵遣將分頭去接應各地起義，他們節節勝利，佔領了大批地方。但是因為戰線長，號令不統一，有的地方被六國舊貴族佔了去。起義不到三個月，趙、齊、燕、魏等地方都有人打著恢復六國的旗號，自立為王。
　　陳勝派出周文率領的起義軍向西進攻，很快攻進關中(指函谷關以西地區)，逼近秦朝都城咸陽。秦二世驚慌失措，趕快派大將章邯(音ｈaｎ)把在驪山做苦役的囚犯、奴隸放了出來，編成一支軍隊，向起義軍反撲。原來的六國貴族各自佔據自己的地盤，誰也不去支援起義軍。周文的起義軍孤軍作戰，終於失敗。吳廣在滎陽被部下殺死。起義後的第六個月，陳勝在逃跑的路上被他的車伕莊賈設計殺害了。最後莊賈帶著陳勝的首級去向秦軍邀功請賞去了。
　　陳勝、吳廣領導的農民起義戰爭，是中國歷史上第一次大規模的農民起義戰爭。但由於組織鬆散，缺乏強有力的統一指揮，兵力分散，又未能聯合各地反秦武裝共同作戰，以致被秦軍各個擊破，它同所有失敗的農民起義一樣，沒有遠大的戰略眼光，但它從根本上動搖了秦王朝統治，為爾後項羽、劉邦滅秦創造了有利條件，在中國農民戰爭史上佔有重要地位。