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　　春秋之際，諸侯紛爭。晉獻公年老體弱，無力過問國事，他的寵妃驪姬便擅自廢除長子重耳，把自己親主的兒子立為太子，並千方百計謀害重耳。重耳被逼得走投無路，只好逃到異國他鄉去躲災避難。
　　重耳在外一直流浪了十多年，最後來到楚國。楚成王把他當作貴賓，用很高的禮節來招待他，使他很受感動。重耳對楚成王也很敬重，兩人常常談到深夜，成了要好的朋友。
　　在一次宴會上，楚成王醉醺醺地問重耳：「將來，公子要是回到晉國，拿什麼來報答我呀？」重耳謙恭而又微笑著說：「楚國金銀財寶堆積如山，叫我拿什麼東西來報答呢？」楚成王搖頭晃腦地又問：「這麼說，你就不想報答我羅？」
　　重耳想了一會兒，說：「倘若我能回到自己的國家，願與楚國交好，世世代代永不打仗，想方設法讓兩國的百姓都能過上太平日子。」楚成王連連點頭：「好，說的好！」一懷酒下肚之後，又問：「萬一兩國發生戰爭怎麼辦？」
　　重耳鄭重其事地搖了搖頭說：「不會的。」
　　「萬一呢！」
　　「萬一發生了戰爭，在兩軍相遇時，我就退避三舍。」古時行軍，每30里為「一捨」，退避三舍，就是自動撤退90里的意思。
　　楚成王聽了，高興得又喝了幾大懷。
　　坐在楚成王旁邊的楚國大將成得臣一直陰沉著臉，冷眼盯著重耳。他心里罵道：這個無家可歸的野狗，盡在這兒講好聽的。等宴會一結束，他便去拜見楚成王，說：「國君，我看得出，重耳是個忘恩負義的傢伙，我看把他宰了，免得後患無窮！」
　　楚成王雖然醉了，但心里卻很明白。多一個朋友多一條路。將來，有重耳在晉國，他就多了一份力量；那麼，將來攻打宋國，稱霸天下就不成問題了。宋國也是個大國，離楚國不遠，一直是楚成王的眼中釘，肉中刺。楚成王早下了決心，非拔掉這個釘子不可。就在那年冬天，重耳在其它國家的援助下終於回到了晉國，當上了國君。
　　他就是晉文公。晉文公即位後，整頓內政，發展生產，使晉國逐漸恢復了元氣。
　　不久，宋國國君宋襄公派他的兒子來求見晉文公。晉文公使召見了他，宋公子淚流滿面地向他訴說，楚國又派成得臣帶領人馬欺負他們了，懇求晉文公發兵，幫助他們打退楚國的進攻。
　　晉文公想起當年在楚國受到的厚遇，如今，怎麼好意思出兵呢！宋公子又氣憤地說：「他們太不像話了，老是欺負中原的諸侯國。主公你不是常說要扶助弱小的國家嗎？現在正是時候啦！」他見晉文公還在猶豫，又道：「楚國那個成得臣，驕橫自大，連你也不放在眼里，他說??」
　　「說什麼？」
　　「說你是個口蜜腹劍的小人，你要是敢出兵，他非叫你死無葬身之地！」一番話，把晉文公激得心里火冒冒的，他問道：「是真的嗎？」
　　「有半句假話，五雷劈頂！」晉文公猛地抽出寶劍，當空一揮，叫道：「發兵，馬上發兵！」晉文公抓緊時間擴充人馬，整頓軍隊；不出三個月，便親自率領大軍浩浩蕩蕩地去解救宋國。楚國旁邊還有兩個小國曹國和衛國，晉文公路過那里，順手牽羊，把兩國的國君俘虜了。這就等於扳掉了楚國的兩顆門牙。楚成王根本不相信晉文公會出兵，會與他為敵，直到成得臣第三次來報信時，他還說：「不可能，當年我對重耳那麼好，他怎麼會忘恩負義呢！」成得臣馬上說道：「國君，當初我勸你把他殺了，根除後患，可你不聽，現在怎麼樣??」楚成王背著手，在屋里直轉，口中喃喃自語：「這個重耳，怎麼能這樣呢！怎麼能這樣呢！」成得臣勸楚王不要著急，只要撥給他三萬人馬，他一定把重耳的首級拎回來。楚成王把手直擺：「別這樣，別這樣，等幾天看看。我相信重耳下會和我過不去的。」
　　成得臣雙手打拱道：「國君，讓我去吧，我要是敗下降來，就一頭撞死，不回來見你了！」
　　成得臣是個性格暴虐、自以為是的人。他訓練軍隊時經常用鞭打，小箭穿耳等方法去析磨士兵，由此而遭到許多文臣武將的激烈反對。他們紛紛向楚成王告狀，楚成王對成得臣也很不滿意，但楚成王又想利用他的勇猛，來阻擋晉國獨自稱霸的野心；所以當時他也沒堅決制止成得臣，只給了他一些人馬，希望他能僥倖取勝。
　　成得臣把人馬駐紮在離晉文公的營地下遠的地方，並派人通知他們，要晉文公釋放曹、衛兩國的國君。而這時晉文公已暗地通知這兩國國君，答應恢復他們的君位，條件必須是先跟楚國斷交。曹、衛兩國國君真的按晉文公的意見辦了，向楚成王送去了絕交書。楚成王氣得渾身發抖，他本想派兵去解救這兩個小國，不料他們倒先跟自己絕交。成得臣則雙腳直跳，罵道：「重耳老賊，你竟做出這等事來！好，讓我來跟你算帳：」
　　他立即帶領全軍向晉軍發動進攻。
　　重耳得知楚國發兵的消息，馬上命令他的部隊快向後撤。晉軍的將士們都想不通，有個叫劉穎的將軍求見了晉文公，說：「不能撤，我們的部隊由堂堂的國君統帥，而楚國帶兵的卻是普通的將軍，哪有國君讓將軍之理！」晉文公幾次勸說劉穎，劉穎不聽，晉文公只得把當年跟楚成王的一段交情如實相告，還說：「我答應過的，萬一有了戰爭，我願退避三舍！」劉穎道：「此一時彼一時也，當時說的話怎麼能拿到今天來說呢？那時的楚國還沒有今天這麼大的野心！你看看，楚國現在以中原霸主自居，周圍的大小儲侯誰不受他的欺負，誰不畏他三分、」作為一國之君，怎麼能把個人的恩恩怨怨凌駕於國事之上呢！」晉文公道：「打仗也要憑理，理直氣就壯。當初我許過諾言，今天要是失言，我們就理虧了。倘若我退了兵，他們還不肯罷休，那就是他的不對了，到時再與他交手不遲！」。