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　　阿育王，(Ashoka，音譯阿輸迦，意譯無憂，故又稱無憂王，約前304年~前232年)是印度孔雀王朝的第三代君主，頻頭娑羅王之子，是印度歷史上最偉大的一位君王。阿育王是一位虔誠佛教徒，後來還成為了佛教的護法。阿育王的知名度在印度帝王中是無與倫比的，他對歷史的影響同樣也可居印度帝王之首。阿育王的治國方針是基於佛教的精神，通過和平的方式實現國家的統一。他的這種政策並不是空想主義的，具有相當的現實性。對於羯陵伽國的征戰雖然對其慘狀深有感觸，但是仍然將其土地編入了帝國的版圖。他雖然禁止殺生，但是沒有廢除死刑。他雖然是佛教徒，但是對其它宗教也很寬容，容許它們的存在，婆羅門教、耆那教都得以共存。他的這種宗教政策，也成為了以後印度君主的傳統。阿育王統治下的孔雀王朝，是一個君主專制的國家，阿育王本人在行政、軍事、司法等方面都有絕對的權威。全國分為若干行省，行省總督通常由王子擔任，但行省內部仍有著許多保持自治或半獨立的部落，孔雀王朝還不是一個高度中央集權的國家。
　　佛滅百年之後，印度孔雀王朝開拓者旃陀羅笈多君王之孫出生，當時其母覺得的自己在生活上不順心的遭遇盡除，就給他的兒子取名為阿恕伽(無憂)。所以阿育王又被稱為「無憂王」。阿育王之名可意譯為「無憂王」，是孔雀王朝第三任國王。他的祖父旃陀羅笈多創立了孔雀王朝，並擊敗了入侵的馬其頓，他的父親賓頭沙羅鞏固了這個國家，並向南擴展了國土，累計攻滅了十六個國家。站在祖父兩代的肩膀上，阿育王有著有利的創造更大歷史業績的條件。
　　佛家經典說阿育王從小就有佛心佛性，但在他早年的行為中並未能體現出這一點。在他18歲時被任命為阿般提省總督，後來在鎮壓旦叉始羅城的叛亂中立下大功，積累了政治資本。公元前273年他父王賓頭沙羅病重，阿育王回國爭奪王位，傳說他殺死了99個兄弟之後才坐穩了寶座，這當然是誇張的說法，但王位爭奪的血腥激烈由此可見一斑，還說曾殺原太子須摩。
　　阿育王終於排除了一切反對勢力，舉行了灌頂儀式(即印度當時的登基儀式)。殺人無數的阿育王在即位後仍改變不了他凶狠嗜殺的作風。據說他專門挑選最兇惡的酷吏去設立「人間地獄」殘害百姓。在統治初期被認為是一個暴君。他發動了一系列統一南亞次大陸的戰爭，曾征服過濕婆國等，規模最大的一次是公元前261年遠征孟加拉沿海的羯陵伽國的戰爭。這次戰爭使孔雀王朝基本完成了統一印度的事業(最南端的部分除外，歷史上很少有北印度的政權能征討到這裡)，但也造成了10萬人被殺，15萬人被擄走的人間慘劇。這一戰是阿育王一生的轉折點，也是印度歷史的轉折點。阿育王被伏屍成山、血流成河的場面所震撼，深感痛悔，從小埋藏在他心中的佛性，曾一度被權欲所遮蓋，這時終於被惻隱之心所喚醒。他同佛教高僧優波毯多次長談之後，終於被感召，決心皈依佛門，徹底改變統治策略。
　　事實上，阿育王此時已經鎮壓了別人的暴亂，並獲得了極大的軍事勝利。他擔心別人會模仿他的軍事征伐，對自己的後代不利，所以就吸納了佛教裡面的一些所謂四大皆空，生死輪迴等理念推廣到別人心裡。阿育王死後孔雀王朝很快就四散瓦解了，說明阿育王的推廣佛教並不是很成功，但因是高層統治者親自推廣，故而被佛教組織充分利用起來，以此作為繼續發展擴張的基礎。從這個角度看，阿育王是被佛教充分利用的對象，但阿育王自己也利用佛教瓦解別人的反抗，算是互相合作，各取所圖。
　　阿育王在結束戰爭之後，開始禮佛，廣修寺廟，召集四方僧人，編撰了許多佛經，佛教得到了很大的發展，可以說是印度佛教的黃金時期，他還派僧人外出傳播佛教。我們不妨看一看這時的佛教。釋迦牟尼創立佛教到此時已經有150多年了，期間經歷了七位持法者，進行過兩次大結集。佛教的四諦、五蘊、八苦、眾生平等的思想也廣泛傳佈到印度次大陸的千家萬戶，但與這時的耆那教、婆羅門教、阿耆昆伽教等印度的其他主要宗教相比，並未取得壓倒性優勢，更未傳佈到印度以外的地區，而隨著傳播的進行，其內部也分化成了不同的教派。在阿育王皈依佛教之後，佛教的傳播取得了質的飛躍。
　　阿育王宣佈他將不再主動發動戰爭，即使不得已的戰爭也將盡量減少傷亡。他宣佈佛教為國教，將他的詔令和「正法」的精神刻在崖壁和石柱上，成為著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。他倡導的正法，包括以下這些基本內容：對人要仁愛慈悲，包括孝敬父母，善待親戚朋友和其他人，對動物也要尊重它們的生命，因為它們也是「眾生平等」的一部分；要多做有助於公眾的好事，如修橋造路、種樹建亭等；要對其他宗教寬容，給予耆那教、婆羅門教、阿耆昆伽教應有的地位，禁止不同教派之間的互相攻擊。這些「正法」的內容體現了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的統治需要。
　　阿育王向佛教僧團捐贈了大量的財產和土地，還在全國各地興建佛教建築，據說總共興建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。為了消弭佛教不同教派的爭議，阿育王邀請著名高僧目犍連子帝須長老召集1000比丘，在華氏城舉行大結集(此為佛教史上第三次大結集)，驅除了外道，整理了經典，並編撰了《論事》。阿育王開始向邊陲地區和周邊國家派遣了包括王子和公主在內的佛教使團以傳播佛教，斯里蘭卡、緬甸，甚至敘利亞、埃及等地都有他們辛勤的足跡。這是佛教走出印度，邁向世界性宗教的開始。
　　阿育王親到各地去朝禮佛的聖跡，修建佛塔，訪問有名的大德高僧，又在全國的名勝地方的大山崖上，刻上佛的教導，使大眾都能看到佛的教誨。這些文物至今還在那裡屹立不倒，成為印度佛教史和世界佛教史上的無比瑰寶。阿育王在全國修了84000座佛舍利塔，多次幫助僧團，佈施供養三寶。阿育王又派許多大德高僧，到全國各地乃至國外弘揚佛教，這些傳教高僧及大臣，東從緬甸，西到埃及、希臘化世界，都有他們的足跡，由於阿育王後來翻然悔悟，並且積極的愛護人民，保護生命，護持佛教，所以他被人們尊為“護法名王”。
　　公元前232年，阿育王枕著「護法名王」的尊號離開了他的子民。孔雀王朝的國祚不長，在他死後只延續了半個世紀便告終了，印度又重新陷入了分裂割據的局面。但是，由於阿育王對佛教的支持，使他對世界產生了廣泛的影響。
　　他一生的業績可以明顯分成兩個部分，前半生是「黑阿育王」時代，主要是經過奮鬥坐穩王位和通過武力基本統一了印度，在約在公元前261年征服羯陵伽國時，有15萬人被俘，10萬人被殺，死傷數十萬。繼而，除邁索爾地區外，統一印度全境。據說，阿育王由於在征服羯陵伽國時親眼目睹了大量屠殺的場面，深感悔悟，於是停止武力擴張，後半生是「白阿育王」時代，在全國努力推廣佛教，終於促成了這一世界性宗教的繁榮。其統治時期成為古代印度歷史上空前強盛的時代。使佛教成為國教，也沒有迫害其他教派，相反對婆羅門教和耆那教也予以慷慨捐助。由於阿育王強調寬容和非暴力主義，他在民眾的歡呼聲中統治了長達41年的時間。