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　　黃帝、炎帝、蚩尤是中國古代神話傳說中的人物，但他們的時代、他們的關係和他們之間的戰爭，卻曲折地反映了中國父系氏族公社時期的情況。用科學的觀點來分析推斷，黃帝、炎帝和蚩尤，都應當是父系公社時代部落聯盟的首領。
　　從中國若干遠古神話傳說看，黃帝是黃河流域的一位部落首領，他最初的活動中心在現在河南省新鄭一帶，後來發展到河北和陝西地區。炎帝部落最初活動在黃河上游的姜水一帶。蚩尤部落的活動地區，有的說在黃河下游的山東地區，也有說在南方，總的來說是在東南方。
　　黃帝所處的時代，正當中國原始社會末期，氏族和氏族、部落和部落之間戰爭非常頻繁。黃帝、炎帝和蚩尤的幾次大戰，就反映了那個時期的史實。
　　傳說黃帝、蚩尤、炎帝間發生過三次比較大的戰爭。第一次是蚩尤部落和炎帝部落的戰爭。神話中說，開始和蚩尤戰爭的是炎帝部落中的一個氏族共工氏。由於蚩尤向西發展，奪取了共工氏的土地，雙方發生利益衝突，爆發了激烈戰爭。《逸周書》描寫這場戰爭說：「蚩尤乃逐帝(指共工)，戰於涿鹿之阿，九隅無遺」。涿鹿在今天河北涿鹿東南，「阿」是山麓的意思，即今太行山東側。「九隅」是九州、九土的意思。大意是說共工九個氏族的土地全被蚩尤部落佔領了。炎帝部落覺得自己的部落受到欺負，就向黃帝部落求救，黃、炎部落聯合起來，共同對付蚩尤。於是發生了第二次更為激烈的大戰。
　　第二次戰爭以黃帝部落和蚩尤部落為主戰的雙方，地點仍在涿鹿。歷史上把這次戰爭稱為涿鹿大戰，大概這是中國上古史上一次規模最大的戰爭了。
　　據古代神話傳說，這場惡戰十分激烈。蚩尤是東南方著名的勇猛善戰的首領，《太平御覽》引《龍魚河圖》說他「獸身人語，銅頭鐵額」，大概是披著獸皮或是身上畫著野獸的圖紋，用銅作兵器或護身盔甲，反正是有非凡的作戰能力，《述異記》還說蚩尤有「兄弟七十二人」，個個強悍能戰，大約這是蚩尤部落的七十二個氏族。《中華古今注》還說蚩尤「造立刀戟兵杖大駑」，大駑即弓箭，說明他們的武器眾多而精良。這些都是黃帝部落所不及的。正因為如此，黃帝和炎帝的聯盟開始打了幾次敗仗。
　　有一次，雙方正在原野上酣戰時，忽然天上起了大霧，黃帝和他的部落被圍困在霧中心，手持銅兵器的蚩尤部落卻大顯身手，左砍右殺，黃帝部眾損失很大。後來虧黃帝部落裡的大臣風後造出了指南車，辨別了方向，黃帝部落才逃出重圍(《太平御覽》引《志林》)。
　　黃帝和蚩尤部落的最後一次決定性戰役打得最為激烈。雙方動員了全部兵力，蚩尤還請來了北方有名的巨人誇父(即「誇父追日」的誇父)部族來幫忙。戰役開始，黃帝敵不過善戰能跑的誇父族和蚩尤的聯盟，因此敗退了五十里。後來，黃帝運用了巧妙的兵法，布下出奇制勝的陣式，才轉敗為勝。誇父被殺死，蚩尤逃跑，黃帝緊追不捨，終於在山西地區捉住了蚩尤。黃帝斬下了蚩尤的頭，肢解了他的屍體。所以至今山西還有個解縣，據說是肢解蚩尤的地方，而解縣附近的鹽池，則據說是蚩尤的血聚成的(《路史後記》、《夢溪筆談》)。上述當然都是無稽的神話，但反映了這次戰爭的殘酷。
　　第三次戰爭是黃帝和炎帝之間的戰爭。歷史記載說，蚩尤戰敗不久，黃、炎的聯盟也破裂。這是因為「炎帝欲侵凌諸侯」，爭奪盟主的緣故。結果，許多部落都站到黃帝一邊，聯合起來向炎帝進攻。《史記》記載說：「(黃帝)與炎帝戰於阪泉之野，三戰，然後得其志」。阪泉在現在河北懷來縣。
　　三次戰爭後，黃帝部落得到了大發展，又向南進行了多次戰爭，征服了許多部落，所謂「五十二戰而天下鹹服」。在這過程中，炎帝部落終於和黃帝部落結成了永久性的聯盟。炎、黃聯盟，不斷擴大自己的統治地區，東一直到海，南到長江流域，西至甘肅，北抵山西河北北部，基本上控制了整個中原地區，初定了中國的規模。後來人們把合併後的黃帝部落和炎帝部落，統稱為華夏族。華夏族後來又發展為中華民族，所以中華民族都把自己當作炎黃的子孫。
　　中國古書中對我們民族的祖先炎帝和黃帝有許多美好的傳說。比如，說炎帝教給人們耕耘，教給人們「日中為市」「致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所」(《潛夫論》)。黃帝留給後人的遺惠就更多，有說他創製了車和船(《漢書》)，有說他發明了煮飯的鍋和甑(《古史考》)又說他教人民蓋房屋以避風雨(《新語》)，他還叫臣下蒼頡創造了文字，叫伶倫製作了音樂，叫岐伯寫出了醫書，還叫自己的妻子嫘祖教人民養蠶繅絲。上述這些記載無疑是把炎帝和黃帝神化了，但是也表明了炎黃子孫們對祖先的愛戴和尊敬。