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　　秦朝的建立，讓中國地區從一個抽像的地理概念變成一個具體的大一統帝國。秦王政自認其功業「功過三皇，德兼五帝」，自號『始皇帝』，史稱秦始皇，連鬼神也該對他敬畏。他認為諡號乃是「子論父，臣論君」，大為不妥而廢除之。改用世數尊號，宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲。其他像是自稱「朕」、「命」改為「制」、「令」改為「詔」等皆源自秦始皇開始。
　　秦始皇日理萬機，實行一系列政治措施以加強中央集權。皇帝擁有決策權，大臣只有議事權。實行三公九卿制，「三公」即是丞相、御史大夫、太尉，分掌行政、監察和軍事。在地方實行郡縣制，廢除周朝的封建制，地方首長均可輪替，其下還有鄉里制度。為了鞏固帝國，統一度量衡、貨幣、文字與車軌。戰國各國使用的刀貨、貝貨、鏟錢與圓錢，至此統一成秦半兩。由於各國文字不一，李斯修改秦國籀文，建立小篆並通行天下，而後程邈簡化小篆為隸書，流行於漢朝。為了「銷兵」以避免地方叛亂，沒收民間所有武器，於咸陽鑄大鐘與十二金人。強遷全國豪族富戶至首都咸陽，以便集中管理。仿照六國宮室規格，大肆營建；以咸陽為中心，沿涇渭二水沿岸興建離宮別館。為了讓軍隊便利前往帝國各地，於前220年建立馳道，以咸陽為中心通往四方。
　　文教思想方面，秦始皇兼用儒生與法吏，祿養七十位博士，已備顧問。但秦始皇不許任何人批評他的政治措施。前213年，博士淳於越向他建議恢復封國制，遭到李斯反對。李斯還認為儒生非議政府法令，恐怕會擾亂人心，所以進一步要求燒燬政治性書籍，只留醫藥、吏書、卜筮與種樹等書，史稱「焚書」。秦始皇有請方士於海外求神仙與長生不老，但都未果。隔年，由於方士侯生與盧生二人批評秦始皇的行為，而後逃去。秦始皇大怒，審問咸陽所有儒生(秦朝儒生大多兼方士)，但都不願承罪，於是都被活埋，史稱「坑儒」。由此可見，晚年的秦始皇想藉焚書坑儒來加強思想的控制。
　　對外方面，秦朝北方有匈奴、東胡與月氏等民族，其中匈奴與東胡對秦朝威脅極大。前215年，因方士所言「亡秦者胡」的讖語，秦始皇命蒙恬率三十萬大軍北伐匈奴，佔領河套地區，即九原郡，並且移民建長城。為了防範匈奴入侵，在前214年至前213年間，興建由九原通往咸陽西北雲揚(今陝西淳化)的「直道」；連接燕、趙與秦長城，完成西起臨洮、東至遼東的萬里長城。而南方以討伐百越為主，當時百越族在浙江南部有東甌國、福建有閩越國、廣東與越南有古南越國、廣西有西甌國與雒越。秦滅六國期間，降伏東甌、閩越以設置郡縣。統一全國後，派兵討伐南越西甌，即秦攻百越之戰。他先後派屠睢(前221年)、任囂與趙佗(前214年)南征。並且命史祿於湘江和珠江建立靈渠，以便運糧給南征軍。平定百越後，移民罪犯五十萬人至南方，以控制嶺南地區。
　　秦始皇在統一六國之後於渭水畔興建阿房宮(未完工)、於驪山修建秦始皇陵(未完工)。並且四處封禪、五次出巡。前210年最後一次東巡，他帶幼子胡亥同行，南巡雲夢、長江，途中於琅琊(今山東青島)命徐福東尋仙丹，在返途於平原(今山東平原)生病，最後於沙丘(今河北平鄉)去世。