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　　武則天(624~705)，名武曌，并州文水(今山西文水縣東)人。中國歷史上唯一的正統的女皇帝，也是即位年齡最大(67歲即位)、壽命最長的皇帝之一(終年82歲)。為唐朝功臣武士擭次女，母親楊氏。十四歲入後宮為唐太宗的才人，唐太宗賜號「武媚」，唐高宗時初為昭儀，後為皇后，尊號為天后，與唐高宗李治並稱二聖，683年12月27日~690年10月16日作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制，期間，改名為「曌」。武則天認為自己好像日、月一樣崇高，凌掛於天空之上。
　　後自立為皇帝，定洛陽為都，改稱神都，建立武周王朝，神龍元年(705)正月，武則天病篤，宰相張柬之發動兵變，迫使武氏退位，史稱神龍革命。唐中宗復辟，恢復唐朝，上尊號「則天大聖皇帝」，後遵武氏遺命改稱「則天大聖皇后」，以皇后身份入葬乾陵，唐玄宗開元四年(716)，改謚號為則天皇后，天寶八年(749)，加謚則天順聖皇后。
　　武則天為唐開國功臣武士擭次女，母親楊氏(出身於隋朝皇室，父為隋朝觀德王楊雄之弟遂寧公楊達)，祖籍并州文水縣(今山西省文水縣北徐村人)，於武德七年(624)生於長安，一說生於利州(今四川省廣元市)。有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。
　　其父武士擭從事木材買賣，家境殷實，富有。隋煬帝大業末年，李淵任職河東和太原之時，因多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物，故唐朝建立以後，曾以「元從功臣」歷官工部尚書、黃門侍郎、判六尚書事、揚州都督府長史、利州、荊州都督等職，貞觀中，累遷工部尚書、荊州都督，封應國公。父親武士擭在貞觀九年(635)逝世後，堂兄武惟良、武懷運及武元爽等對其母親楊氏失禮。
　　貞觀十一年(637)十一月，武則天年十四歲時，唐太宗聽說她儀容舉止美，召她入宮，封為五品才人，賜號「武媚」，後世訛稱武媚娘。武則天入宮之前向寡居的母親楊氏告別時說：「侍奉的聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？」
　　對於唐太宗時期武則天在宮中的生活，史書並沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為太宗馴馬一事。太宗有馬名叫師子驄，肥壯任性，沒有人能馴服它。武則天當時侍奉在側，對唐太宗說：」我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。「唐太宗誇獎武則天的志氣。但武則天並未得到唐太宗的寵愛，做了12年的才人，地位始終沒有得到提高，在唐太宗病重期間，武則天和太子李治建立了感情。
　　貞觀二十三年(649)，唐太宗駕崩，武則天依唐後宮之例，和部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼，但她與新皇李治一直藕斷絲連。永徽元年(650)五月，唐高宗在太宗週年忌日入感業寺進香之時，又與武則天相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情。
　　永徽二年(651)，因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向高宗請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當即應允。永徽二年(651)五月，唐高宗的孝服已滿，武則天便再度入宮，入宮前武則天已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。武則天回宮後的確迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛，次年(652)五月，便被拜為二品昭儀。當時王皇后、蕭淑妃經常與武昭儀爭寵，互相說壞話，李治都不聽。
　　武則天攻於心計，心狠手辣，兼涉文史。654年(永徽五)，武則天產下長女安定思公主，據《新唐書》和《資治通鑒》記載，在安定思公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主玩，王皇后走出去後，武則天趁沒人將女孩掐死，又蓋上被子。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已經死了，武則天啼哭。問身邊的人是怎麼回事，身邊的人都說：「皇后剛剛來過這裡。」李治勃然大怒，說道：「皇后殺了我的女兒！」武則天於是哭泣著數落王皇后的罪過。王皇后無法解釋清楚，李治從此有了「廢王立武」的打算。但此事有爭議，成書於五代的《舊唐書》和《唐會要》只記載了小公主的暴卒。
　　永徽六年(655)六月，在後宮有謠言說王皇后與其母柳氏行厭勝之術，李治得知後，大怒之下將其母柳氏趕出皇宮，而且還想把武昭儀由昭儀晉封為一品宸妃，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制，外廷以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。李治企圖借「廢王立武」重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為高宗政治上的「戰友」。
　　不久，中書舍人李義府首個支持「廢王立武」，得到李治和武則天的重賞，很多中層官員看到支持「廢王立武」有利可圖便轉而支持立武則天為后，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣紛紛向李治連投遞了請求立武昭儀為后的表章。李治看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。功臣元老中的李勣又說了一句「此陛下家事，何必問外人」，徹底打動了李治的心，使李治和武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了，同年十月十三日，李治終於頒下詔書：以「陰謀下毒」的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下詔，將武則天立為皇后；與此同時，又將反對最力的宰相褚遂良貶為外州都督。
　　顯慶四年(659)四月，武則天與唐高宗達成共識：將長孫無忌、於志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。「廢王立武」事件沉重打擊了關隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
　　顯慶五年(660)十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現了裂痕，也導致了武則天差一點被廢。龍朔元年(661)正月，武則天請禁止天下婦女為俳優之戲(古代指演滑稽戲的藝人)，李治採納並下詔。四月，李治欲親率大軍進攻高麗，武則天抗表進諫以為不可，被採納。
　　麟德元年(664)，李治讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的詔書。墨跡未乾時，武則天及時發現，軟硬兼施，廢掉皇后的事只好以失敗告終。於是，武則天向李治建議讓她一起上朝，臨朝聽政。合稱二聖，使她的政治經驗和影響力進一步增長了。但武則天還不滿足，她要與李治封禪泰山。由於唐高宗年間國力昌盛，武則天積極竄掇李治封禪泰山。祭祀昊天上帝時先皇配享，祭祀皇地祇時太后配享。封禪的時候先由皇帝初獻，公卿當亞獻。但封禪畢竟沒有皇后的事，於是她又說，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。讓公卿當亞獻非常不妥，因為男女有別。不能讓外臣來祭祀。所以要讓她自己充當亞獻，好孝敬孝敬自己的婆婆，李治果然答應。後來在麟德三年(666)正月初一這天，她與李治一塊封禪泰山，充當亞獻，而且還給百官賜爵加階，使百官對她感恩戴德。
　　乾封二年(667)，李治因久病不愈，命太子李弘監國。上元元年(674)八月，李治稱天皇，武則天稱天后，名為避先帝、先后之稱，實欲自尊。十二月武則天上表建議十二事：
　　一、勸農桑，薄賦徭。
　　二、給復三輔地(免除長安及其附近地區之徭役)。
　　三、息兵，以道德化天下。
　　四、南、北中尚(政府手工工場)禁浮巧。
　　五、省功費力役。
　　六、廣言路。
　　七、杜讒口。
　　八、王公以降(下)皆習《老子》。
　　九、父在為母服齊衰(喪服)三年。
　　十、上元《年號)前勳官已給告身(委任狀)者，無追核。
　　十一、京官八品以上，益稟入(增加薪水)。
　　十二、百官任事久，材高位下者，得進階(提級)申滯。」
　　李治都同意，下詔頒佈施行。武則天能夠重視農業生產，規定各州縣境內，「田疇墾闢，家有餘糧」者予以升獎；「為政苛濫，戶口流移」者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
　　上元二年(675)，李治患的風眩症更厲害了，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政。宰相郝處俊諫道：「陛下奈何將高祖、太宗的天下，不傳給子孫而委任給天后啊！」李治因而暫時停議。武則天得知後，就召集了召集大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內范》、《青宮紀要》、《少陽正范》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作「北門學士」。同年，太子李弘病逝，改立李治與武則天的二子李賢為太子。
　　調露二年(680)，李賢因謀逆罪被廢為庶人，流放巴州。因此，又立了三子李顯為太子。
　　永淳二年(683)，李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禪中岳。李治因患病而終止。李治苦於頭痛不可忍耐，侍醫秦鳴鶴道：「刺頭微微出血，可以治癒。」武則天在帷帳中說道：「此醫可斬首，想要在皇上頭上刺出血來嗎！」李治說：「我苦於頭痛，出血未必不好！」侍醫就用針刺百會，李治道：「我的眼睛看見了。」不久，詔命皇太子李顯代理國政，裴炎、劉齊賢、郭正一等人在東宮任同平章事。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。同年十二月，李治駕崩，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
　　光宅元年(684)二月，李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，宰相裴炎力諫，李顯生氣地說：「朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？」武則天以此為借口將李顯廢黜為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武則天臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武后當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
　　垂拱二年(686)三月，武則天下令製造銅匭(銅製的小箱子)，置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格陞官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年殺安南王李穎等宗室十二人，又鞭殺故太子李賢二子，唐之宗室被殺戮殆盡，其幼弱倖存者亦流嶺南。
　　武則天謀奪李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史琅邪王李沖，垂拱四年(688)八月於博州(今山東聊城東北)舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州(今河南汝南)呼應。武則天分遣丘神勣、魏崇裕擊之。琅邪王李衝起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
　　同年，武則天命令薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。共三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿態。上有鐵鳳，高一丈。飾以黃金，稱為「萬象神宮」。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府財政為之枯竭。武承嗣命人鑿白石為文曰：「聖母臨人，永昌帝業。」號稱在洛水中發現，獻給武則天，武則天大喜，命其石曰「寶圖」。之後武則天加尊號為「聖母神皇」。
　　載初二年(691)七月，法明等撰《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並將佛教的地位提高在道教之上。九月侍御史傅遊藝率關中百姓九百人上表，請改國號為周，賜皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士共六萬餘人，亦上表請改國號。武后准所請，改唐為周，改元天授。尊號聖神皇帝，改元天授，但仍以李旦為皇嗣，賜姓武氏。立武氏七廟於神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王，其餘武氏多人為王及長公主。
　　長壽元年(692)九月，武則天派王孝傑與阿史那忠節率軍出征西北。十月二十五日，王孝傑大破吐善，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉安西四鎮，設安西都護府於龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然加派安西四鎮成兵3萬。這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反覆。
　　長壽二年(692)正月初三，殺皇嗣李旦的妃子劉氏、德妃竇氏。初七，將皇孫李成器降等封為壽春郡王，恆王李成義降為衡陽郡王，楚王李隆基降為臨淄郡王，衛王李隆范降為巴陵郡王，趙王李隆業降為彭城郡王。九月初九，武則天加號「金輪聖神皇帝」，施行大赦，賜准聚飲七日，製作金輪、白象等「七寶」。十四日，武則天追尊曾祖父烈祖昭安皇帝為渾元昭安皇帝，祖父顯祖文穆皇帝為立極文穆皇帝，其父太祖孝明高皇帝為無上孝明高皇帝。
　　長壽三年(694)，武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題曰：「大周萬國頌德天樞」。天樞鑄造歷時八月而成，高一丈，用銅鐵二百萬斤。
　　天冊萬歲元年(695)正月初二，武則天加號為「慈氏越古金輪聖神皇帝」，改年號為「證聖」。施行大赦，賜准聚飲三日。五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翽。武則天派將軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征討。由於誤中吐蕃伏兵，全軍覆沒。接著，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。神功元年(697)四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹餘眾歸降於突厥。
　　神功元年(697)，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣皇嗣(唐睿宗)及廬陵王(唐中宗)與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不一會就食盡。來俊臣凶狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。「贓賄如山，冤魂塞路」，武后亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，並沒收其家財。
　　聖歷元年(698)，武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武后說：「自古天子沒有以異姓當做繼承人的。」武則天猶豫未決，狄仁傑對武后說：「姑侄之與母子，哪個比較親近？(武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗則武后之子)，陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。」又勸武則天召還李顯。從此，武則天沒有立武承嗣、武三思為太子的心思，於是召李顯回洛陽，皇嗣李旦請求遜位於廬陵王，於是武則天立李旦為皇太子，命為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。
　　武則天解決了繼承人的問題後，武則天已經沒有什麼棘手的問題需要解決，她志得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂。張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，入侍武后。二人常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時武則天已經進入真正意義上的暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目，二張兄弟逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天孫女永泰公主因與丈夫武延基和皇兄、時為邵王的李重潤一起議論面首張易之、張昌宗兄弟，被處死。
　　神龍元年(705)正月，武則天病篤，臥床不起，只有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥范、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，於是發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武則天退位，史稱神龍革命。武則天被迫禪讓帝位與太子李顯。李顯上尊號為「則天大聖皇帝」，武週一朝結束，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，恢復以神都為東都。
　　神龍元年農曆十一月二十六日(705年12月16日)，武則天在上陽宮病死去世，享年82歲，遺詔省去帝號，稱“則天大聖皇后”。神龍二年(706)五月，與高宗合葬乾陵。
雖然唐室依照她的遺詔謚號，後來仍有數次修改：
　　武則天被立為皇后以後，把反對她做皇后的長孫無忌、褚遂良等人一個一個的都趕出了朝廷，貶逐到邊遠地區。這對於武則天來說，是殺雞儆猴，但這些關隴集團和他們的依附者，在當時已經成為一種既得利益的保守力量。把他們趕出政治舞台標誌著關隴集團從北周以來長達一個多世紀統治的終結，也為社會進步和經濟發展創造了一個良好的條件。
　　武則天任用了很多賢臣來治理天下，在歷史上以知人善任著稱，武則天一朝號稱「君子滿朝」，婁師德，狄仁傑等著名的賢臣均在其列，後來的「開元賢相」姚崇和宋璟也是武則天時期提拔起來的。武則天善於用人還體現在她在用人制度上的改革和創新，她改革科舉，提高進士科的地位；舉行殿試；開創武舉、自舉、試官等多種制度，讓大批出身寒門的子弟有了一展才華的機會。載初元年(690)，武則天在洛城殿對貢士親發策問，遣「存撫使」十人巡撫諸道，推舉人材，一年後共舉薦一百餘人，武則天不問出身，全部加以接見，量才任用，或為試鳳閣(中書省)舍人、給事中，或為試員外郎、侍御史、補闕、拾遺、校書郎，試官制度自此始，時人有「補闕連車載，拾遺平斗量，把推侍御史，腕脫校書郎」之語。武則天雖以官位收買人心，但對不稱職的人亦會加以罷黜；明察善斷，故當時的人亦樂於為武則天效力。
　　武則天的統治穩定之後，開始啟用酷吏。為鞏固統治，武則天使用嚴酷手段。為掌握國家統治大權，她毒死了已立為太子的親生兒子。稱帝第二年，武則天便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興；至萬歲通天二年(697)，殺死來俊臣，結束了酷吏政治。
　　武則天在建言十二事中就建議「勸農桑，薄賦役」。在她掌權以後，又編撰了《兆人本業記》頒發到州縣，作為州縣官勸農的參考。她還注意地方吏治，加強對地主官吏的監察。對於土地兼併和逃亡的農民，也採取比較寬容的政策。因此，武則天統治時期，社會是相當安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗永徽三年(652)的380萬戶增加到唐中宗神龍元年(705)的615萬戶，平均每年增長0.721%。這在中國古代，是一個很高的增長率，也是反映武則天時期經濟發展的客觀數據。
　　此時均田制開始瓦解，民戶逃亡現象開始普遍，武則天對此採取了相對寬容的政策，促進了生產力的發展；不過民戶逃亡也使政府稅收受到了損失，增加了社會的不穩定因素。武則天為了稱帝尊崇佛教，大修廟宇，建造規模宏大的明堂、天堂，這也加重了人民的負擔。
　　在軍事上，武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位，由於武則天稱帝前後殺了一大批能征慣戰的宿將名帥，更由於均田制的逐漸瓦解，使得府兵減少，國家防禦力量較弱，「好鐵不打釘，好漢不當兵」即由那時而來，導致在一段時間內對外戰爭頻頻失利，安北都護府在高宗死時尚處在中國統治，而濫殺程務挺、棄用王方翼等名將更使東突厥復國。安北始終沒有再收復過。她幾乎將太宗、高宗辛苦經營的安北、安西全部放棄了不過隨著統治的穩定又逐漸挽回了頹勢。
　　在西北，唐朝與吐蕃為爭奪西域烽煙不息，安西四鎮時置時罷，高宗啟用裴行儉經略西域，於調露元年(679)重置四鎮。垂拱三年(687)，正當武后忙於篡位時，吐蕃又佔領了安西四鎮，其前鋒直達敦煌。武后稱帝後的長壽元年(692)，武則天派王孝傑率軍收復安西四鎮，並遣軍常駐，從而結束了唐蕃在西域反覆爭奪的局面。
　　在北方，東突厥在唐太宗時期本來已經被滅，唐高宗在位時期突厥復興。調露元年(679)十月，單于大都護府下屬突厥酋長阿史德溫傅、奉職率所轄二部反唐，和唐朝重新爆發了戰爭，雙方互有勝敗。武則天稱帝前，抗擊突厥的大將程務挺因替裴炎申辯被武則天殺死，突厥的入侵更加猖獗。武則天稱帝后第5年，即天冊萬歲元年(695)十月，篡位的默啜可汗為了爭取中原王朝支持遣使請降，武則天冊授他為左衛大將軍、歸國公。後來默啜因幫助平定契丹有功而被封「頡跌利施大單于」、「立功報國可汗」。
　　萬歲通天二年(697)三月，武則天應默啜之請，將六州降戶數千帳送交默啜，並給他谷種4萬斛、雜彩5萬段、農具3千件、鐵4萬斤。聖歷元年(698)六月，武則天命內侄武延秀前往突厥，準備娶默啜女為妃。默啜以武延秀非李氏為由不但不允婚，反而將其拘留，並揚言要用武力幫助李氏恢復唐朝。武則天起先命其內侄武重規等領兵45萬反擊默啜，但毫無成效。武則天不得已立其子廬陵王李顯為皇太子，又任命李顯為河北道元帥，招募士兵討伐突厥；但實際領兵出征的是副元帥狄仁傑。默啜得知唐朝大軍將出發，即將從趙州、定州掠奪的男女八九萬人全部殺死，一路殘殺百姓，飽掠而去。一些大將雖擁有重兵卻不敢逼近默啜。狄仁傑領兵10萬，到趙州時突厥人已經撤退，他一面安撫百姓，又嚴令部兵不得侵擾百姓，河北才算安定。此後默啜恃強一再侵擾中原北邊，採取時和時戰的策略，雙方關係時好時壞。
　　在東北，武則天時期契丹崛起，萬歲通天元年(696)，因營州都督趙文翽暴虐無道，契丹人松漠都督李盡忠，和舊城州刺史孫萬榮起兵反周，進攻河北地區。武則天三次派兵討伐，損兵折將，在奚和突厥幫助下才得平定，由此不難看出武則天時期軍事上的總體表現不及唐太宗時期。
長安二年(702)，武則天於庭州置北庭都護府(今新疆吉木薩爾北破城子)，取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬於安西都護府，鞏固了唐朝中央政府對西域地區的管轄。
　　對於武則天，從唐代開始，歷來有各種不同的評價，角度也各不相同。唐代前期，由於所有的皇帝都是她的直系子孫，並且儒家正統觀念還沒完全佔據統治地位，所以當時對武則天的評價相對比較積極正面。但隨著時間的推移，特別是司馬光所主編之《資治通鑒》，對武氏嚴厲批判。到了南宋期間，程朱理學在中國思想上佔據了主導地位，輕女的輿論決定了對武則天的評價。譬如明末清初的時候，著名的思想家王夫之，就曾評價武則天「鬼神之所不容，臣民之所共怨」。惟不可否認的是，武后善治國、重視延攬人才，首創科舉考試的「殿試」制度，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有「貞觀遺風」的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，武則天對歷史做出過巨大的貢獻。
　　另外武則天也有不少負面評價，其主政初期，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她違反傳統的禮教，身為女子，竟然擁有不少「男寵」，也公開與多名男性歡好，不以為恥，所以史書內都對她的所作所為大加鞭韃，直斥其陰險、殘忍、善弄權術，與中宗時韋后之專政，合稱為武韋之亂。