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　　南明政權的抗清鬥爭是發生在清初(1644~1662)的一件影響重大的事件。
　　滿族是由中國東北地區的少數民族女真族發展來的。明朝初年，他們分散居住在黑龍江兩岸和松花江、牡丹江、綏芬河流域。16世紀80年代起，女真族的傑出首領努爾哈赤用了30多年的時間，基本上統一了女真各部。1616年，他建立後金國(後來改國號為清)，他就是歷史上所說的清太祖。努爾哈赤和他的兒子皇太極(即清太宗)逐步統一了中國東北地區，並屢次侵入長城以南地區。
　　西元1644年3月，正當清軍要打進山海關時，李自成攻進北京。不久，明將吳三桂引清軍入關。清軍在山海關打敗李自成的起義軍以後，乘勝向北京進軍。1644年5月，清軍進占北京。
　　與此同時，明朝在南京的一些文臣武將，決計擁立朱家王室的藩王，重建明王朝。就在這年五月，他們在南京擁立福王朱由崧做皇帝，年號弘光，建立了南明的第一個政權。
　　福王政權一建立，就想聯合清朝，鎮壓農民起義。但是，清政府是決不允許南明弘光小朝廷存在的。它要消滅農民軍，也要消滅弘光小朝廷，統一全中國。1645年春，在陜西方面取得勝利的清軍移師南下。而此時弘光小朝廷內，馬士英等把持朝政，排斥異已。史可法督師江北，但指揮不了軍隊。江北四鎮高傑、黃得功、劉澤清、劉良佐橫行于江淮，左良玉軍盤踞長江中游，各擁兵自重。面臨著清軍南下的威脅，弘光帝沉湎酒色，官僚將領之間傾軋火拼。四鎮中兵力最強的高傑被許定國誘殺。左良玉因和馬士英矛盾，以“清君側”為名，於3月率兵順江東下，馬士英急調江北四鎮迎擊左軍，致使江淮防線陷入空虛。史可法被排擠出南京到揚州督師後，根本不能指揮那些驕兵悍將，因此也無法做出抗清的有效佈置。4月多鐸率領清軍渡過淮河，抵達揚州城下。史可法困守揚州，在少兵無援的情況下進行了頑強抵抗。25日揚州失守，史可法被俘，不屈就義。5月，清軍攻入南京，弘光政權覆滅了。福王本人在城陷前出奔，不久亦被俘，次年被處死於北京。
　　弘光政權覆亡後，錢肅樂、張國維等擁魯王朱以海，監國於紹興；黃道周、鄭芝龍等擁唐王朱聿鍵，稱帝于福州，建元隆武，都打起抗清的旗號。這時清朝再次宣佈薙發令，江南一帶掀起了反薙發的抗清鬥爭，清軍後方發生動亂，一時無力繼續南進。但魯、唐二王政權不但沒有利用這種有利形勢，發展抗清鬥爭，反而在自己之間為爭正統地位而形同水火，所以當1646年清軍再度南下時，魯、唐二王政權先後被清軍攻滅。魯王在張煌言等保護下逃亡舟山。在沿海一帶繼續抗清；在魯王逃往同時， 清軍分兵越仙霞嶺，唐王部將鄭芝龍(鄭成功的父親)降清，唐王逃到汀州遇害。這年11月，在廣州和肇慶又成立了兩個南明政權：唐王弟朱聿粵稱帝於廣州，改元紹武；桂王朱由榔稱帝於肇慶，改元永歷。這兩個政權也不能團結，甚至大動干戈，互相攻伐。紹武政權僅存在40天就被清軍消滅，桂王也在清軍進逼下逃往廣西，顛沛流離，處境極為險惡。
　　正當南明政權一個接一個地覆亡，形勢萬分危急之際，大順農民軍餘部出現在抗清鬥爭最前線，挽救了危局。自李自成死後，他的餘部分為二支，分別由郝搖旗、劉體純和李過、高一功率領，先後進入湖南，與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯合抗清。1647年，郝搖旗部護衛逃來廣西的桂王居柳州，並出擊桂林。年底，大敗清軍於全州，進入湖南。次年，大順軍餘部又同何騰蛟、瞿式耜的部隊一起，在湖南連連取得勝利，幾乎收復了湖南全境。這時，廣東、四川等地的抗清鬥爭再起，在江西的降清將領金聲桓和在廣州的降清將領李成棟先後反正，清軍後方的抗清力量也發動了廣泛的攻勢。一時間，永歷政權控制的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川七省。出現了南明時期第一次抗清鬥爭的高潮。
　　在這種形勢下，南明永歷政權先和大順軍合作，得以在西南立足。但永歷政權內部矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團結對敵，這就給了清軍以喘息之機。1649~1650年，何騰蛟、瞿式耜先後在湘潭、桂林的戰役中被俘犧牲，清軍重新占領湖南、廣西；其他剛剛收復的失地也相繼丟掉了。不久，李過病亡，其子李來亨同其他農民軍將領率部脫離南明政府，轉移到巴東荊襄地區組成夔東十三家軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
　　1652年，走投無路的南明永歷小朝廷接受張獻忠的大西軍餘部孫可望、李定國聯合抗清建議，在貴州安隆所投靠了農民軍。這時，由孫可望、李定國已據有雲南全境。這年，李定國發動反攻，率軍8萬東出廣西，下桂林，又攻入湖南、廣東。使駐守桂林的清定南王孔有德戰敗自殺；隨後又在衡州殺清軍統帥敬謹親王尼堪，“兩蹶名王，天下震動”。 同時，劉文秀亦出擊四川，克復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，並接受了永歷封號。抗清鬥爭再次出現高潮。不幸的是，這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望妒忌李定國功高勢大，陰謀殺李。李定國避往廣東，希望與鄭成功會師，收復廣州，但戰鬥失利，實力大損。他撤到貴州，接走了被孫可望劫持的永歷帝，1656年李定國擁桂王回師雲南。次年孫可望率軍征討李定國，大西軍內部同室操戈。孫可望兵力雖眾，但驕橫妒功，軍心不附，陣前倒戈，被李定國所敗。無奈之下孫可望投降清軍。
　　孫可望降清後，雲貴虛實盡為清軍所知，清軍乘大西軍內訌之際，揮師西進。1658年，吳三桂率清軍攻入雲南。次年初，攻下昆明，桂王出逃緬甸。李定國率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，結果因內奸洩密失敗，李定國則轉戰雲南邊境。1661年，吳三桂率軍入緬，索回桂王，次年四月在昆明將其處死。7月，李定國在猛臘得知桂王死訊，亦憂憤而死。
　　和李定國同時堅持抗清的還有鄭成功。他的父親鄭芝龍降清，而他奉南明永歷帝年號，以廈門為據點，轉戰于福建、廣東、浙江沿海。順治十六年，鄭成功與張煌言合作，出動水師，深入長江，克瓜州、鎮江、蕪湖各州縣，圍攻南京，蘇皖震動。後來中了清軍的緩兵計，頓兵堅城之下，遭到清軍的突然反擊，鄭軍戰敗，退回福建。順治十八年鄭成功為建立持久的抗清基地，率軍攻打為荷蘭占據的臺灣，康熙元年荷蘭軍力竭投降。鄭成功收復臺灣後，不久病死。
　　這次鬥爭雖然失敗了，但它的影響和意義是極其深遠的。它對於明代舊有的生產關系和封建秩序進行了種種沖擊與破壞，為清朝前期社會經濟的繼續發展開辟了道路。