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　　朱允炆(1377~1402？)，1377年12月5日出生，生母是呂妃，父親是朱標。他是明太祖的孫子。朱允炆在位4年，年號建文。　　　洪武二十五年(1392)皇太子朱標病逝，明太祖不得不重新考慮皇位的繼承問題。在此期間，他曾想到了皇四子朱棣，因為朱棣又許多地方都與自己非常相似，但向群臣咨詢的時候，大臣劉三吾提出，如立皇四子，那麽將皇二、三子立於何地？當時朱元璋已經分封了諸王，而且皇二、三、四子分別被封為了秦、晉、燕王，三人的封地都是邊境重鎮，而且手握重兵，一但由於爭儲而出現內訌，後果將非常嚴重。因此太祖只得將朱標的次子朱允炆立為皇太孫。　　
　　洪武三十一年(1398)，明太祖逝世。朱允炆即位，改年號建文，稱建文帝。從年號來看，一個建文，一個洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不願立皇太孫的一個重要原因就是朱允炆像他的父親一樣，過於柔弱，過於仁慈，受儒家思想的影響太嚴重，恐怕日後會吃大虧。 　　
　　建文帝即位之後，一改洪武時期的緊張氣氛，使中國大地吹過了一陣清風，他重用黃子澄、齊泰、方孝孺等文人，對先朝的政治實行改革，為無論是百姓，還是官吏都創造了一個寬鬆的環境。建文帝實行惠民政策，減免租賦，賑濟災民，老弱病殘者由國家扶養；重視農業生產，興辦學校，考察官吏，任用賢能， 派侍郎暴昭、夏原吉等24人充任采訪史，分巡天下，以體察情。 　　
　　在改革中的一項重要措施就是削藩，當時的藩王多是朱允炆的叔叔，而且手中都有兵權，他們在自己的藩地為非作歹，有的甚至摩拳擦掌準備造反，對建文帝造成嚴重威脅。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，當時朱元璋的前三個兒子都已經亡故，朱棣成為了皇子中的最長者，而且隨著朱棣在對蒙古作戰的過程中不斷壯大，他已經成為了皇權最大的威脅。 　　
　　可以說建文帝的削藩就是針對燕王一人的。但建文帝的軟弱害了他，在重大問題的決策上，這是他的第一個錯誤。他並沒有先削燕王，而是從其他親王下手，這樣即引起了親王們的岌岌自危，還打草驚蛇，使得燕王加緊做出準備。在建文帝決定對朱棣下手的時候，為時以晚，燕王朱棣迅速扯起了靖難的大旗。 　　
　　在最初的戰鬥中朝廷的兵力占絕對優勢，但由於李景隆的指揮不當，明軍屢遭敗績。但由於兵力所限，燕軍占領的城市都是很快的放棄，因此雙方展開了拉鋸戰。在此期間明軍中湧現出了一批比較優秀的將領，他們的頑強抵抗給朱棣造成了極大的威脅。但是朱允炆的軟弱再一次顯示出來，他的一道聖旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃過了多次劫難，建文帝的婦人之仁最終將朝廷推向了深淵。 　　
　　經過四年的拉鋸戰之後，燕王正確分析了形勢，只要建文帝在一天，地方軍對就會抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占了南京，趕走了建文帝，那麽自己就可以成為一國之君，相信也沒有多少人反對，因為大家都是觀望的態度。 　　
　　於是燕軍繞過大城市、一路南下，當時的建文朝廷已經亂作了一團，很多地方將領按兵不動，很快燕軍就攻到了南京城下，城內的親王與某些將領又擅自開門投降，南京終於被占領，朱棣到了皇宮，看見宮中熊熊大火，建文帝下落不明，而且正如朱棣所料，地方上幾乎沒有人反對。“靖難之役”宣告成功，朱棣稱帝，改年號永樂，朱棣就是明成祖。 　　
　　而在朝廷內卻是另一番情景，投降的文臣只有四人，其他或逃跑，或自殺卻有千人。永樂朝廷幾乎無人可用，可見建文帝在文人心目中的地位是相當高的。 　　
　　建文帝的帝王之旅，四年即告結束，作為皇帝他太過仁慈，有時甚至優柔寡斷，如果讓他作臣子，相信他可以愛民如子，兩袖清風，但做皇帝不一樣，皇帝註定與鮮血分不開，他要排除異己；他要樹立皇威，如果不能做到這些，皇帝也終將被歷史淘汰，建文帝就是這樣一個悲劇人物。