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　　漢高祖七年(前200年)十月，狂風呼嘯，夾裹著漫天飛舞的雨雪，將晉北地區籠罩在一片寒冷肅殺的氣氛之中。然而就在此時，一支剛剛從匈奴大軍的合圍之中僥倖解脫，軍容不整、神情沮喪的漢軍步履艱難地跋涉在冰天雪地之中，狼狽不堪地向平城(今山西大同東北)方向退卻。本來是乘勝逐北、窮追叛將韓王信的威武之師，不過短短七天光景，居然落到如此悲慘的境地，恍惚是經歷了兩個世界。漢高祖劉邦此時也在軍中，面對此番景象，真有往事不堪回首之歎。須知，在劉邦統率下的漢軍並不是一支不堪一擊的弱旅，而是充滿了光榮與驕傲的勝利之師。漢元年(前206年)十月，漢軍率先進入咸陽，秦王子嬰束手就擒；楚漢苦鬥五載，一代人傑、西楚霸王項羽自刎烏江。但在平城一戰，漢軍竟折戟於匈奴，鎩羽而歸，這對於漢廷君臣、朝野士氣不啻是一個沉重的打擊，對日後的漢匈戰爭也產生了深遠的影響。
　　漢軍在平城對匈奴的首次作戰中就以失利而告終，這一結局並非是偶然的。雖然劉邦在楚漢戰爭中是一個大贏家，成為西漢王朝的開國皇帝，然而這一勝利的代價也是極其巨大的。經過長期的戰爭浩劫之後，社會生產受到嚴重的破壞，土地大量荒蕪，人口銳減，百姓流離，民生凋敝。建立在廢墟之上的西漢政府，國力空虛，財政捉襟見肘。天子尚不能用四匹同色的馬駕車，大臣則只能乘坐牛車，至於平民百姓，生活更是淒慘困苦。何況當時中央政府剛剛建立，內部並不穩定。在楚漢戰爭時，劉邦為了合力擊楚而分封異姓諸侯王，至漢五年(前202年)，共封韓信等七位功臣為王。他們據有關東的廣大區域，封國所轄大體上相當於六國故地，擁兵自重，各制一方，中央政府實際統轄的區域僅局限於關中一帶，中央集權受到了嚴重威脅。在這種情況之下，最迫切的任務是恢復經濟，休養生息，剷除異姓諸侯王，鞏固中央集權。至於如何防禦匈奴的侵擾，最初並沒有引起劉邦的特殊重視。
　　在西漢初年，與匈奴相鄰的異姓諸侯王國從東至西有燕國、趙國與韓國。燕王臧荼在受封的當年就因謀反被殺，劉邦同鄉密友、太尉盧綰被立為燕王；趙王張耳封王后不久去世，其子張敖，也是劉邦、呂后的女兒魯元公主的夫婿，繼立為王。由於他們與劉邦之間的特殊關係，因此在劉邦剷除異姓諸侯王的初期並沒有受到觸動。而韓王信則不然。他是戰國末年韓襄王的庶孫，秦末率兵隨劉邦入關，後因攻佔韓地十餘城有功，被封為韓王。初封在潁川，都陽翟(今河南禹縣)。潁川位於中原腹地，鄰近名城洛陽，戰略地位十分重要。劉邦深恐韓王信據潁川謀反，遂於高祖六年(前201年)春更太原郡為韓國，將韓王信遷往太原，命其防禦匈奴。從中原富庶之地遷往西北寒苦邊郡，其中的奧妙韓王信自然知曉。韓王信到太原後，急於立功以解除劉邦的猜忌之心，於是主動上書，請求將距邊塞較遠的都城晉陽(今山西太原)遷往鄰近邊境的馬邑(今山西朔縣)，以便就近抗禦匈奴，劉邦當然是立即批准。但是雙方之間裂痕已經存在，日後事態的發展就不容樂觀了。
　　就在韓王信到達太原的同年秋天，匈奴冒頓單于親帥大軍入侵，包圍了馬邑。當時韓王信沒有足夠的兵力堅守都城，朝廷的援兵又不能及時趕到，因此暗中數次派遣使者與匈奴商議和談。此時，朝廷已經派出援兵奔赴太原增援。劉邦得知韓王信暗中與匈奴聯繫一事後，大為惱火，於是致書韓王信，斥責他懷有貳心，守土不肯盡責，為臣不能盡忠。韓王信得書後極為恐懼，一件往事又浮現在他的心頭：那是在楚漢戰爭爆發後的第三年，他與周苛等奉漢王劉邦命堅守滎陽(今河南滎陽東北)。項羽攻破滎陽後，周苛不屈而死，而他卻投降項羽，不久又叛楚歸漢。想念至此，韓王信生怕劉邦追算前帳，二罪並罰，於是獻城投降，與匈奴約定聯合攻打太原郡。冒頓單于因此引兵南下，越過句注山(在今山西代縣西)，進攻晉陽，使一場原本是小規模的邊境衝突，發展成一場大規模的漢匈戰爭。
　　韓王信反叛，匈奴大舉入侵，太原郡治晉陽形勢危急，這一連串不幸的消息震撼了朝廷，也激怒了漢高祖劉邦。第二年冬天，劉邦親自率大軍前往太原郡抵禦匈奴，解晉陽之圍，討伐叛將韓王信。漢軍一路進展順利，在銅鞮(今山西沁縣南)大破韓王信軍，斬殺其部將王喜，韓王信逃入匈奴，部卒四處逃散。此時，韓王信的另一些部將曼五臣、王黃等擁立戰國時趙國王室後裔趙利為王，收聚韓王信殘餘的部卒，與冒頓、韓王信合謀反攻漢軍。劉邦在擊潰韓王信後，乘勝進軍，進駐晉陽。此時，匈奴派遣左、右賢王率一萬多騎兵與韓王信部將王黃所率殘部集聚于廣武(今山西代縣西南)一帶，在得知劉邦進入晉陽的消息後，南下進攻晉陽。在晉陽城下，這支臨時拼湊起來的聯軍被打得大敗，倉惶地向西退卻，在西河郡離石<今山西離石)一帶再次被漢軍擊敗。匈奴重新在樓煩(今山西寧武)西北集聚軍隊，不料又被漢軍擊破。
　　劉邦自出師以來，一路乘勝追擊，破關斬將，所向披靡，而匈奴與韓王信的聯軍則節節敗退，全然無還擊之力。在萬眾祝捷的歡呼聲中，帶著勝利的喜悅，劉邦在謀士部將的簇擁下得意洋洋地率領大軍進入平城。這時，劉邦已經得知冒頓單于就駐紮在距平城不遠的代谷(今河北蔚縣東北)一帶，他決定要親自與冒頓一決雌雄，在自己光輝的戰史上再添上濃重的一筆。然而，此時恐怕誰也不曾料到，平城這一邊塞小城竟使戎馬一生的漢高祖栽了一個大跟頭。
　　在連續擊敗匈奴之後，劉邦已經被勝利沖昏了頭腦。實際上，漢軍經過長途跋涉、數次惡戰之後已經相當疲憊，亟需休整，而且隨同劉邦進入平城的只是漢軍的先頭部隊，主要以步兵為主，後續部隊和輜重尚在開往平城的途中；此時天公也不作美，寒冷的冬季襲擊著北部地方，許多士兵手足已經嚴重凍傷，喪失了戰鬥能力。對於這些不利的因素，劉邦此時似乎完全沒有考慮；至於匈奴一方的情況，劉邦同樣也如墜五里霧中，摸不著一點頭緒。儘管劉邦在到達晉陽之後，就不斷地派遣使者出使匈奴，試圖刺探匈奴軍情。然而冒頓早已察覺這一企圖，故意將精兵健士與肥牛壯馬藏匿起來，漢使見到的只是一些老弱之兵及羸瘦的牲畜。十多位漢使回來後，既被匈奴的假像所矇騙，又要博得皇帝的歡心，於是眾口一辭，都說匈奴軟弱易擊。只有郎中劉敬出使匈奴後察覺事情有詐，認為這時漢匈正處於交戰狀態，按照常規，匈奴理應大肆炫耀兵力以恫嚇漢軍；而如今匈奴故意顯示出軟弱的姿態，必然埋伏有奇兵，想誘使漢軍上當，勸諫劉邦不要出擊匈奴。但是，劉邦這時已經聽不進任何不同的聲音，何況大軍已經越過句注山，向平城進發。於是劉邦痛駡劉敬妄圖阻止大軍，將他囚禁在廣武(今山西代縣西南)，預備擊潰匈奴後再治其罪。劉邦懷著必勝的決心，在敵情不明的情況下，率領一支疲憊之師，踏上了前往征伐匈奴的道路。
　　就在劉邦率領漢軍剛剛離開平城不久，向東北方向行至白登山一帶，突然陷入了匈奴精心設置的圈套之中。在冒頓單于的指揮下，四十餘萬匈奴鐵騎將漢軍牢牢地圍困在白登山的冰天雪地之中。匈奴仿佛是在故意炫耀實力，又好像是精心的佈置安排，在白登山的西方是一支都騎著白馬的隊伍，東方均是青色的馬，北方皆是黑色的馬，而南方則都是赤黃色的馬。匈奴人穿著溫暖的皮裘，手持利箭，騎著駿馬，呼嘯馳騁，像四團不同色彩的雲團，飄浮在白登山的四周。但是，這對於被圍困的漢軍而言，可不是什麼吉祥的徵兆，而是死神的象徵。在強大的匈奴騎兵的包圍之下，主要以步兵為主的漢軍自然沒有突圍的能力，只能在白登山一帶就地駐防，等待援兵的到來。然而，在寒冷的冬季，茫茫的山地野外，既沒有可供避寒棲身的房屋，也沒有足夠的糧襪可供全軍食用，在饑餓寒冷與匈奴鐵騎的雙重襲擊下，漢軍苦不堪言，不知有多少士卒葬身在皚皚的白雪之下，又有多少士卒在寒風中瑟瑟發抖，手指被凍掉，完全喪失了戰鬥能力。
　　面對這樣嚴酷的形勢，連久經沙場的漢高祖也是一籌莫展、束手無策；樊噲等猛將似乎也喪失了往日衝鋒陷陣、斬將搴旗的勇氣，不敢率領士卒與匈奴一決勝負。幸虧隨軍的謀士陳平還能保持清醒的頭腦，據說是他向劉邦建議，讓畫匠繪出一張身態婀娜、容貌清秀的漢族女子的畫像，派出機敏的使者潛出匈奴的包圍圈，攜帶厚禮，暗中賄賂冒頓單于的閼氏，並且向閼氏展示美女像，告訴閼氏說漢皇帝欲和冒頓單于和好，將獻此美女與單于。“美人計”果然有效，閼氏非常害怕漢女與其爭寵，於是就對冒頓說：“匈奴即使是奪取了漢地，單于也不能在此久居。況且漢皇帝也有神靈保佑，不可以輕易欺侮。”冒頓在此之前曾與韓王信部將王黃、趙利等約定共同圍擊漢軍，但在匈奴將漢軍圍在白登山後，不知何故，他們卻沒有如約前往，已經在懷疑他們是否與漢軍有所通謀。因此，冒頓聽從了閼氏的勸告，解開包圍圈的一角，讓漢軍從此處撤出。匈奴軍隊剛剛網開一面，驚魂未定的劉邦就想駕車長驅，儘快離開險境，陳平又及時勸阻，叫太僕夏侯嬰駕車按轡緩緩而行，以顯示從容不迫的風度，而護衛在劉邦四周的將領士卒都手持勁弩，箭矢向外，以防匈奴的突然襲擊，直到與前來增援的後隊會合，匈奴大軍在冒頓的率領下已經全部北撒，劉邦與群臣這時才長長地鬆了一口氣。
　　嚴格的來講，漢軍在白登山被匈奴圍困的七天之中，二軍之間並沒有發生大規模的戰爭，漢軍所蒙受的巨大損失主要也是來自嚴寒與饑餓的襲擊。正因如此，平城之戰的慘敗對漢廷君臣的心理打擊也就更為沉重。劉邦深悔當初沒有聽從劉敬的勸阻，冒然出擊，險些全軍覆滅，所以回到廣武之後，立即釋放了劉敬，封官加爵，以示獎勵；至於那些勸擊匈奴的使者們，都被劉邦殺掉，狠狠地發洩了一下鬱滯在胸中的怒氣。不但朝廷如此，民間頓時也彌漫著濃厚的畏懼匈奴的氣氛。“平城之下亦誠苦，七日不食不能彀弩。”這一曲調低沉感傷的民謠，正是平城之戰後社會心態的一種真實的寫照。