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　　檀道濟，高平金鄉人，從小父親就去世。他與哥哥檀韶、檀祗都追隨南朝宋武帝劉裕起兵。後來他因累功升至冠軍將軍。
　　義熙十二年，劉裕北伐，率北征軍團，從首都建康出發；派龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟，率步兵從淮淝攻擊許昌、洛陽。
　　王鎮惡與檀道濟，進入後秦帝國國境，大軍所指，一連傳出捷報。後秦帝國將領王苟生，獻出基地漆丘，投降王鎮惡；徐州刺史姚掌，獻出州政府所在地項城，投降檀道濟；於是，其他各邊防重鎮，望風投降。只新蔡太守董遵，堅守城池，不肯屈服；檀道濟把它攻克，生擒董遵，斬首。繼續推進，攻陷許昌，生擒後秦帝國潁川太守姚垣，及大將楊業。
　　十月二十日，檀道濟逼近洛陽。十月二十二日，姚洸出城投降。檀道濟俘虜羌人四千餘人，有人建議把他們活埋阬殺，築成骷髏台。檀道濟說：「討伐惡徒，安撫人民，就在今天。」全部釋放送走。於是蠻族和漢人，都十分感動喜悅，前來歸附的很多。後秦帝國中央派出的援軍閻生、姚益男，還沒有到達，聽說洛陽已經陷落，不敢前進。
　　後檀道濟與振武將軍沈林子，從陝城北渡黃河，攻陷襄邑堡，後秦帝國河北太守薛帛，逃奔河東。晉軍繼續前進，攻擊并川刺史尹昭鎮守的蒲阪，不能攻克。
　　晉帝國建武將軍沈林子對檀道濟說：「蒲阪城池堅固，守軍又多，不可能立即攻克。徒使攻方死傷慘重，守方因之更能拖延時日。王鎮惡現在潼關，形勢孤單，力量不夠，不如跟王鎮惡會師，一齊攻擊潼關，如果得到潼關，尹昭在蒲阪，用不著攻他，他自會粉碎。」檀道濟聽從。
　　三月，檀道濟、沈林子，抵達潼關。後秦帝國魯公爵姚紹，率軍出戰。檀道濟、沈林子猛烈攻擊，大破後秦軍，斬殺及俘虜以一千為計算單位。後來攻破長安，滅後秦。以功封征虜將軍、琅邪內史。
　　劉裕即位後，轉護軍將軍，加散騎常侍。
　　永初三年，三月，南宋帝國皇帝劉裕患病，太尉、長沙王劉道憐，司空徐羨之，尚書僕射傅亮，領軍將軍謝晦，護軍將軍檀道濟；同時進宮，照顧醫藥。劉裕命檀道濟出任鎮北將軍、南兗州刺史，鎮守廣陵，兼監淮南諸軍。
　　五月，南宋帝國皇帝劉裕，病勢沉重，把太子劉義符叫到跟前，告誡說：「檀道濟雖然有將才謀略，但沒有野心，不像他的老哥檀韶，有一種難以駕御的氣質。徐羨之、傅亮，應該沒有問題。謝晦很多次追隨我出征作戰，很能見風轉舵，隨機應變，如果有問題，一定是他。」司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、鎮北將軍檀道濟，一同接受遺命。五月二十一日，劉裕逝世。
　　景平元年，北魏帝國南征軍逼進虎牢。南宋帝國青州刺史竺夔，鎮守東陽城，派人向中央告急求救。南宋帝國皇帝劉義符，命南兗州刺史檀道濟，統御各路大軍，會同徐州刺史王仲德，共同救援。
　　鎮北將軍檀道濟抵達彭城，因司州、青州同時告急，所率軍隊人數太少，不能分別救援。而距青州道路較近，竺夔兵力又弱，檀道濟遂跟徐州刺史王仲德，加速前進，先救東陽城。
　　四月三日，檀道濟率軍抵達臨朐。四月六日，北魏叔孫建焚燒大營及各種器械，撤退。檀道濟抵達東陽，軍糧吃完，不能追擊。
　　南宋帝國爆發政變，司空徐羨之等打算廢掉少帝，因南兗州刺史檀道濟，是一任帝劉裕時代的大將，威望震懾政府，而且手握強大的武裝部隊，遂徵召檀道濟，跟江州刺史王弘，入朝京師。五月，二人先後抵達建康，徐羨之把政變計劃，告訴二人。
　　五月二十四日，領軍將軍謝晦聲稱：領軍將軍府房屋破敗，打算修建，把家人全部送到別的地方，而在府中集結將士；又派中書舍人邢安泰、潘盛，入宮作為內應。當天，入夜，謝晦邀請檀道濟同住；謝晦情緒激動，不能合眼，而檀道濟倒頭便睡，十分香甜，謝晦對他大為敬服。當時，皇帝劉義符在皇家華林園開了一排商店，親自買入賣出，討價還價；又跟左右一群氣質低劣的人物，擠在一起，划船取樂。傍晚，遊逛天淵池，就睡在龍船之上。
　　五月二十五日，凌晨，檀道濟率軍在前開道，徐羨之等隨後繼進，從雲龍門入宮。邢安泰等已先行說服皇家禁衛軍，所以沒有人出來阻止。劉義符還沒有起床，政變軍已經闖入，劉義符跳起來搏鬥，政變軍進擊，砍殺兩位侍從人員，砍傷劉義符手指，然後一擁而上，把劉義符制服，挾持出東閣，收繳皇帝印信。文武百官辭行，政變軍把劉義符送回太子宮 。
　　徐羨之等宣稱，奉皇太后張女士命令，收回皇帝印信，皇后司馬茂英貶作營陽王妃，把劉義符送到吳郡，由檀道濟守衛政府。後迎立文帝劉義隆，八月十五日，劉義隆下詔：擢升司空徐羨之當司徒；江州刺史王弘當司空；尚書令傅亮加授開府儀同三司；荊州刺史謝晦加授衛將軍；鎮北將軍檀道濟晉升征北將軍。
　　皇帝劉義隆，因王弘、檀道濟，在開始時，沒有參與罷黜和謀殺二任帝劉義符的陰謀；而王弘的老弟王曇首，又是劉義隆最信任的心腹，所以，在採取行動之前，劉義隆秘密通知王弘，同時徵召檀道濟，打算教檀道濟討伐謝晦。侍中王華等，全都堅決反對。劉義隆說：「檀道濟當初不過是受到威脅，本不是他主動提出，而謀殺之事，更跟他沒有關係，我安撫他，交給他任務，不必有其他顧慮。」正月十五日，檀道濟抵達建康。正月十六日，大整肅開始，皇帝劉義隆下詔，宣佈徐羨之、傅亮、謝晦謀殺二任帝劉義符、廬陵王劉義真的罪狀，命有關單位逮捕誅殺。謝晦從荊州起兵。
　　劉義隆將親征謝晦，向檀道濟詢問策略，檀道濟說：「從前，我跟謝晦同時北伐，當時得以入關的十項謀略，有九項由謝晦提出，他的計策精明老練，很少能有敵手。唯一的缺點是，他沒有親自指揮過軍隊作戰，戰場上軍事行動，恐怕他不擅長。我知道謝晦智謀，謝晦知道我勇敢。現在奉中央命令討伐，可以在他還沒有擺開陣勢前，就把他擒獲。」最初，謝晦跟徐羨之、傅亮，為了保護自己，特地把謝晦安置在長江上游，把檀道濟安置在廣陵，使他們都擁有強大的武裝部隊，足以克制中央。而徐羨之、傅亮在中樞掌握權柄，可以維持長久平安。所以，謝晦忽然聽到檀道濟站在中央那一邊，率軍西上，不禁大為惶恐，束手無策。
　　檀道濟既到隱磯，跟到彥之合軍，船艦沿岸停泊。謝晦最初看到船艦不多，毫不在意，不馬上發動攻擊。到了晚上，東風大起，中央軍船艦，帆篷滿張，陸續抵達，前後相連，塞滿江面。反抗軍面對強大陣容，軍心離散，沒有鬥志。二月十九日，中央軍艦隊挺進到忌置洲尾，直衝反抗軍船艦，反抗軍霎時崩潰。謝晦在夜色掩護下，投奔巴陵，找到一艘小艇，急回江陵。於是，斬謝晦、謝嚼、謝遯，以及所有侄兒，和黨徒孔延秀、周超等。夏季，五月十七日，擢升檀道濟當征南大將軍、開府儀同三司、江州刺史。
　　元嘉八年，文帝劉義隆打算北伐。加授征南大將軍檀道濟：都督征討諸軍事，率軍攻擊北魏帝國。正月十五日，南宋帝國征南大將軍檀道濟等，由清水逆流西上，援救滑台。北魏帝國壽光侯叔孫建、征西大將軍長孫道生，率軍抵抗。正月十六日，檀道濟軍進抵壽張；跟北魏帝國安平公爵乙旃眷的軍隊發生遭遇戰。檀道濟率寧朔將軍王仲德、驍騎將軍段宏，奮勇追擊，大破乙旃眷軍，轉戰而前，抵達高梁亭，斬北魏委派的濟州刺史悉煩庫結。
　　南宋帝國征南大將軍檀道濟等艦隊進入濟水，二十餘日之間，跟北魏軍先後三十餘次會戰，一面作戰，一面前進，而檀道濟多半傳出捷報。大軍抵達歷城，北魏壽光侯叔孫建等，派輕裝備騎兵，發動游擊戰，出沒在檀道濟兵團前後，焚燒糧食草料。不久，檀道濟的糧秣，開始缺乏，不能再向前推進。北魏冠軍將軍安頡、安南大將軍司馬楚之等，沒有後顧之憂，得以全力進攻滑台。二月十日，北魏軍攻破城池，俘虜朱脩之、東郡太守申謨，以及南宋士卒一萬餘人。
　　檀道濟因糧秣吃盡，遂自歷城撤退。部隊中有逃亡投降北魏軍的，把這項機密透露。北魏軍遂尾隨追擊，檀道濟兵團人心惶惶，被恐怖抓住，為了逃命，軍紀已不能維持，眼看就要崩潰。檀道濟利用夜晚，命士卒把沙子當作糧食，一斗一斗的量，一面量一面高聲報出數字，然後用少數的穀米，覆蓋沙上。等到天亮，北魏軍遙遙望見，判斷檀道濟兵團糧秣不但足夠，而且還有剩餘。認為降卒欺騙，斬首。當時，檀道濟兵團人數少，而北魏軍人數多，騎兵部隊，更從四面八方，向歷城集合，情勢危急。檀道濟命士卒全副武裝，而自己身穿白色衣服，率領軍隊，緩緩出城。北魏軍認為定有埋伏，不敢逼近，並且向後稍稍撤退；檀道濟兵團得以保全實力而還。
　　元嘉十三年，南宋帝國司空、江州刺史、永修公爵檀道濟，在前兩任皇帝在位時代，建立大功，享有威名，左右心腹將領，都身經百戰，兒子們又都有才能。中央對這位元老大臣，懷疑畏懼。皇帝劉義隆一直患病，很久不能痊癒，領軍將軍劉湛，游說司徒劉義康，認為：「皇上一旦逝世，就再沒有人可以控制檀道濟。」正巧劉義隆病情轉重，劉義康報告老哥，遂徵召檀道濟前來京師。檀道濟的正妻向女士對丈夫說：「擁有高過當世所有人的大功，自古以來，都會受到猜忌。而今，國內外並沒有什麼大事，卻教你入朝，大禍一定臨頭。」
　　檀道濟既到京師，逗留一個多月，正巧，劉義隆病勢稍輕，打算仍命檀道濟返回任所。檀道濟已經到了長江碼頭，下船，還沒有出發。而劉義隆病情卻忽然轉重，劉義康遂假傳聖旨，命檀道濟回城，參加為他舉行的盛大餞別宴會。檀道濟遵命回城，遂被逮捕。三月八日，劉義隆下詔，說：「檀道濟暗中變賣他的財產，招募地痞流氓，趁我臥病在床，陰謀叛變。」把檀道濟送交廷尉，連同他的兒子、給事黃門侍郎檀植等十一人，一並誅殺，僅只饒恕年幼的孫兒輩不死。
　　又斬司空參軍薛彤、高進之；二人都是檀道濟的心腹愛將，勇猛過人，民間把他們比作三國時代的關羽、張飛。檀道濟被逮捕時，怒不可遏，目光好像火炬，把頭巾投到地上，恨恨說：「竟然摧毀你們的萬里長城。」北魏帝國得到檀道濟被誣殺消息，大喜若狂，慶祝說：「檀道濟死，東吳的那群娃兒，沒有一個值得我們在意。」
　　元嘉二十七年，劉義隆再次北伐，結果大敗，北魏直驅長江以北。劉義隆登石頭城遠眺，臉上呈現沉重憂慮，對江湛說：「檀道濟如果仍在，豈能讓蠻族戰馬，到這裡猖獗！」君臣相處，自古便十分敏感。君主總是擔心臣子叛變，尤其當你功高震主之時，這是一個微妙的平衡線，當有一方失衡，就有人要被殺。檀道濟很明顯的是誣以謀反，如果他當真是叛亂罪，一定是滿門抄斬，連孫子輩都不會留下。劉義隆留檀道濟一條血脈，算是還給檀家一個後路。這個是歷史的弔詭，不能說誰對誰錯。南北朝多的是權臣篡位，今天你不殺他，難說改天你的子孫會被屠殺。十四年後，劉義隆也嘗到苦果，國內無大將可用，讓北魏打到自己家門口，二十幾年的苦心經營，化為一旦。更弔詭的是，劉義隆殺大臣毫不手軟，果決不疑。要殺兒子的時候卻猶豫再三，最後死在自己兒子手上。當時王僧綽就對劉義隆說：「我恐怕後世的人，會談論陛下，只會制裁弟弟，不會制裁兒子。」劉義隆當場沉默不語。
　　檀道濟被捕時，史書描寫的相當生動，尤其那句：「乃壞汝萬里之長城！」