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　　死刑是剝奪受刑人生命的最嚴厲的刑罰。由於死刑的嚴厲性和它的不可挽回性，凡屬法制文明的國度，對死刑的適用都極為慎重。在現代中國，最高人民法院擁有死刑覆核權。那麼在中國古代，被判了死刑是否可以得到覆核呢？中國古代法律對於刑罰執行也有嚴密的制度規定。至少從漢朝開始，死刑判決都要經過皇帝的批准才可執行，即所謂「報囚」。
　　古代的死刑覆核制度包括死刑覆核和死刑復奏。死刑覆核是指對那些擬判定為死刑的案件，先由國家有關部門複查，然後在最終定判之前報請皇帝裁定。而死刑復奏則是指對已判定死刑的案件，在行刑之前必須再次奏請皇帝進行核准。
　　中國古代死刑覆核制度確立於北魏，定型於隋唐，完善於明清。在漢代，死刑覆核制度處於萌芽階段，是皇帝為了慎重決定高官的生死才出現的。只有年薪二千石以上的官吏，處死前才需要皇帝覆核。因此漢代的死刑覆核制度，只適用於小範圍內，僅是對部分案件進行覆核，並沒在全國範圍內對所有死刑案件都普遍適用。在漢代，死刑能否得到覆核，需要看官員的品級。
　　魏晉南北朝，死刑覆核制逐步確立。《魏書》記載：「當死者，部案奏聞。以死不可復生，俱監官不能平，獄成皆呈，帝親臨問，無異辭怨言乃絕之。諸州國之大辟，皆先漱報，乃施行。」
　　到隋朝時，死刑三復奏制度才正式確立，刑前要三次奏請皇帝。因每起死刑案件要復奏三次，故稱「三復奏」。《隋書·刑法志》載：「開皇十五制：死罪者，三奏而後決。」即通過三次奏請才能決定是否最終處以死刑。
　　到唐朝時，唐太宗完善了這一制度，規定了「三復奏」和「五復奏」兩種，即地方的死刑案件適用「三復奏」，京師的死刑案件適用「五復奏」。司法官員不奏而擅刑者，要受刑事處罰。《唐六典·刑部》記載，對刑殺之人，死前一天允許復奏兩次，執行死刑當日仍可復奏一次，盡量避免錯殺無辜。
　　後來，唐太宗為了避免錯殺人，又將行刑前的「三復奏」更改為「五復奏」，即決前一天兩復奏，決日當天三復奏。但因古代交通不夠發達，地方離京城遠近不一，都實施「五復奏」不太現實，於是唐太宗又規定地方適用三復奏，京師實行五復奏。
　　但對犯有「惡逆」(即毆及謀殺祖父母、父母，殺姑、兄姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母)以上罪者，以及身為賤民的部曲、奴婢犯殺主人罪者，則實行一復奏後，就可動用死刑。唐朝確立的死刑覆核制度，一直為後來的歷朝歷代所用。
　　明清時期的死刑，分為立決(立即執行)和秋後決(秋後執行)兩種形式。清律稱前者為「斬立決」、「絞立決」，後者為「斬監候」、「絞監候」。凡是性質特別嚴重的死刑案件，如謀反、大逆、謀叛及殺人、強盜罪中之嚴重者，要立決，一般死刑則待秋後決。
　　這兩種死刑都要經過中央司法機關和皇帝的審核批准。對於立決的死刑案件，一般先經刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允，而後三法司會奏皇帝最後核准。對於秋後處決的死刑案件，明朝建立了朝審制度加以審核。朝審是天順二年下詔，三年開始實行，且從此「永為定例」，「每歲霜降後」進行，「歷朝遵行」，所以史稱「朝審始於天順三年」，成為對秋後處決重囚法定的每年必行的制度。
　　清朝在明代的基礎上實行秋審和朝審兩種覆核制度，凡斬監候和絞監候的案件，都要經過秋審、朝審。秋審是審核地方各省所判的監候案件，朝審是審核刑部所判的監候案件。