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　　1937年7月7日，時任日本駐中國華北駐屯軍步兵旅團第一聯隊聯隊長的牟田口廉也檢閱了在盧溝橋進行「演習」的日軍。當晚日軍借口一個士兵「失蹤」(此人名叫誌村菊次郎，因腹瀉暫時離隊，不久即歸隊)，要求進入宛平城進行「搜查」，被宛平城守城官兵拒絕。於是牟田口下令日軍向中國軍隊進攻，蓄意挑起了「七七」事變。後來他在回憶「七七」事變時，更是直言不諱地宣稱：「要說起來的話，是我的責任。因為在盧溝橋射擊第一顆子彈引起戰爭的就是我。」「我挑起了盧溝橋事件，後來事件進一步擴大，導致盧溝橋事變。」
　　由於牟田口在盧溝橋的「出色」表現，他由大佐被晉陞為少將、中將。1944年3月牟田口率日軍15萬人在緬甸、印度作戰。牟田口為了保障後勤供應而突發奇想，讓日軍大批掠奪緬甸的耕牛作為運輸工具，誰知緬甸的耕牛不善負重，無法運送補給。牟田口由於獨斷專行、指揮失誤而招致慘敗，被中、美、英聯軍打得落花流水，有的日軍師團長不聽他的命令，擅自率部撤出戰場。牟田口因此被解除軍職。雖然如此，他仍自信地宣稱，他個人完全正確，失敗的原因在於「屬下的無能」。
　　牟田口作為英帕爾戰役失敗的首要責任者，受到了同僚、親朋的責難，有人甚至對他說：「剖腹自殺吧，還有什麼臉活在世上！」但他始終沒有自殺。由於太多的責難，牟田口的晚年是在痛苦的折磨中打發的。他說：「在譴責聲中過活，我感到十分痛苦和難受。終日苦惱相伴，一刻也不得安寧。」