日本的文字是來自中國的唐朝
著名的日本留學生是吉備真備﹐原名下道真備﹐開元五年(717)隨「遣唐使」來華。他在長安就學於四門助教趙玄默﹐深通五經三史､歷算､刑律､漏刻､軍制､陣法､韻學､書道等諸藝。他在唐朝留學17年﹐開元二十二年(734)十一月攜帶中國典籍1700多部歸國。與吉備真備同時回國的留學僧玄防﹐受到日本聖武天皇的重視﹐吉備真備也因此受到器重﹐官至右大臣。
吉備真備在華期間﹐精研經史﹐博學多聞﹐成為飽學之士﹐回國後被天皇拜為大學助教。當時日本的大學設有明經､文章､明法､算學､音韻､書法六科﹐學生有四五百人。吉備真備為六科的學生講授學自中國的各種新知識﹐教讀《史記》､《漢書》､《後漢書》。高野天皇也跟他學習《禮記》､《漢書》。
對於日本文化傳承﹐吉備真備最重要的歷史功績之一是根據部分漢字偏旁部首創製了日語片假名。這些漢字共50個﹐被稱為「母字」。古代日本沒有本民族的文字﹐利用漢字作音符來書寫日本語言﹐著名的《萬葉集》就是用這種方法寫成的﹐因而稱為「萬葉假名」。用漢字作音符﹐書寫很不方便。吉備真備利用漢字偏旁創造了日本表音文字片假名﹐從此﹐日本有了自己的文字。後來﹐留學僧空海(弘法)又利用漢字行書體創造日本行書假名平假名。
