後發制人，多謀者勝
《三國演義》描寫了大大小小上百次戰爭，其中規模最宏大、影響最深遠的是三大戰役，這就是袁紹集團與曹操集團之間的「官渡之戰」、曹操集團與孫、劉聯盟之間的「赤壁之戰」，劉備集團與孫權集團之間的「夷陵之戰」(第81~84回)。
歷史上的夷陵之戰發生於蜀漢章武元年至二年(221~222)。在此之前，孫權襲取荊州，擒殺關羽，嚴重損害了劉備集團的利益。章武元年七月，劉備不顧群臣反對，親率大軍攻吳，企圖奪回荊州，為關羽報仇。孫權以陸遜為大都督，率兵抵禦。兩軍在夷陵一帶相持近一年，至章武二年閏六月，陸遜利用蜀軍兵疲意懈之機，發動火攻，大敗蜀軍。這一戰役，鞏固了東吳對整個長江以南地區的控制，而蜀漢的實力則大為削弱，再也沒有可能實現諸葛亮在＜隆中對＞中提出的從荊州和益州兩路北伐的計劃。
羅貫中創作《三國演義》時，把「夷陵之戰」作為後半部書中的一個重要單元，苦心經營，把這場聲勢浩大的戰役寫得曲折起伏，驚心動魄，給人留下了深刻的印象。
「夷陵之戰」的情節發展可以分為三個階段：
第一階段，蜀軍步步進逼，吳軍節節敗退。劉備即皇帝位之初，即下詔伐吳，欲為關羽報仇。趙雲、諸葛亮、秦宓先後諫阻，劉備皆不聽。張飛因鞭撻部將範疆、張達而被刺，劉備報仇之心愈切。東吳群臣聞劉備禦駕親征，盡皆驚恐，遣諸葛瑾求和，願送歸孫夫人，縛還降將，交還荊州，劉備不允。孫權為免兩面受敵，遣使向魏稱臣。蜀軍先敗吳軍左右都督孫桓、朱然，將孫桓困於夷陵城中；繼敗東吳老將韓當、周泰等，關興殺死仇人潘璋；麋芳、傅士仁殺死馬忠向劉備請罪，被處死。蜀軍聲威大震，孫權再度求和，劉備仍不允，誓滅東吳。
第二階段，蜀、吳兩軍相持於夷陵、猇亭一帶。經闞澤力薦，孫權拜陸遜為大都督，全權指揮戰事。陸遜胸有成竹，不顧諸將懷疑譏諷，命令堅守關隘，不許出戰。劉備屢次挑戰不得，心中焦躁，又見天氣炎熱，遂命全軍移屯於林木茂密之處，連營數百里，欲待夏盡秋至，再乘涼進兵。
第三階段，吳軍發動火攻，蜀軍遭到慘敗。陸遜見蜀軍兵疲意沮，防備懈怠，下令火燒蜀營。蜀軍大亂，傷亡慘重，劉備倉惶逃入白帝城，傅肜、張南、馮習等戰死，黃權率江北蜀軍投降魏國。陸遜乘勝追擊，在魚腹浦誤入八陣圖，幸得諸葛亮岳父黃承彥引出。陸遜為防魏軍乘虛來襲，下令班師。
從小說藝術的角度來看，「夷陵之戰」寫得相當成功。綜觀整個單元，主要有這樣幾個特點：
(一)藝術地反映了吳勝蜀敗的必然性。在夷陵之戰中，蜀軍挾威而來，乘勝而進，志在必得，結果卻慘遭敗北；吳軍初戰不利，一退再退，最後卻大獲全勝。根本原因在哪裏？在於蜀軍因勝而驕，因驕而怠，調度無方；而吳軍以逸待勞，養精蓄銳，攻其不備。蜀軍的最高統帥劉備，雖然征戰半生，經驗豐富，但他並沒有真正精通兵法，缺乏深思熟慮的戰略計劃，身邊又沒有一個精通韜略的得力謀士，只好憑著報仇雪恨的衝動去率意而為。當與孫桓、朱然、韓當、周泰等吳將強攻硬打時，他還有點辦法；但與深謀遠慮的陸遜相持，他卻束手無策。更糟糕的是，他過高估計自己，過低估計對手，盲目自信。當陸遜剛到前線指揮時，馬良提醒他：「陸遜之才，不亞周郎，未可輕敵。」他卻根本不把陸遜放在眼裏：「朕用兵老矣，豈反不如一黃口孺子耶！」當陸遜堅守不出時，馬良再次提醒他：「陸遜深有謀略。今陛下遠來攻戰，自春歷夏；彼之不出，欲待我軍之變也。願陛下察之。」他卻不以為然：「彼有何謀？但怯敵耳。向者數敗，今安敢再出！」當他移營於林木茂密處，馬良又建議畫成圖本，詢問諸葛亮是否妥當；他還是滿不在乎：「朕亦頗知兵法，何必又問丞相？」如此輕敵麻痺，豈能不敗？相反，吳軍主將陸遜則知己知彼，沉著冷靜，謀而後動，自然是穩操勝券了。
(二)突出了吳軍取勝的戰術特點。在夷陵之戰中，吳軍取勝的決定性手段是火攻。「火燒連營」與「火燒烏巢」、「火燒赤壁」先後輝映，堪稱《三國演義》中最撼人心魄的「三把大火」。確實，在裝備落後的古代，發動火攻乃是大量殺傷敵人的最有效的手段。所以，當年曹操打袁紹用了火攻，周瑜打曹操也用了火攻；現在，陸遜打劉備，同樣也用了火攻。然而，雖然同是火攻，「火燒連營」卻與「火燒烏巢」、「火燒赤壁」並不雷同，而是各有特色。「火燒烏巢」時，曹操是輕騎奔襲袁軍屯糧之處，燒之以亂其軍心，再趁勢猛攻；「火燒赤壁」時，周瑜是利用曹軍船艦連鎖之機，通過黃蓋詐降來發動火攻，火勢迅速蔓延，使曹軍陷入極大的混亂；而「火燒連營」時，陸遜則是命令軍士「 每人手執茅草一把，內藏硫黃燄硝，各帶火種」，「但到蜀營，順風舉火」，「每間一屯燒一屯」，可謂遍地開花，令蜀軍無處逃避。富有特色的火攻描寫，不僅突出了陸遜的智謀，而且表現了戰爭的複雜性和多樣性，給人以有益的啟示。
(三)成功地塑造了劉備、陸遜等人物的藝術形象。這是這一單元最主要的特點。
在《三國演義》中，劉備給人的印象是寬厚、仁愛、弘毅、堅忍。他顛沛半生，屢遭挫折，卻一直奮鬥不息，始終不忘「上報國家，下安黎庶」的理想；他胸襟豁達，能屈能伸，善於適應各種環境；他愛民如子，禮賢下士，從善如流... ...。這一切，構成了封建社會中「明君」的典型形象。然而，在「夷陵之戰」中，我們卻看到了劉備性格的其他側面。上面談到他的盲目自信，輕敵麻痺，這與他多年來謹言慎行的表現是多麼不合拍！更重要的是，當他出兵伐吳之前，蜀漢新建，基業未穩，強敵在北，正需君臣同心，兢兢業業，逐步增強國力，以求實現興復漢室的戰略目標。然而，他卻不識大體，不顧大局，一心只想著為關羽報仇。心腹大將趙雲諫阻他：「賊乃曹操，非孫權也。」他卻不管這麼多，非要捉住孫權，「啖其肉而滅其族」不可。趙雲提醒他：「漢賊之仇，公也；兄弟之仇，私也。願以天下為重。」 他卻根本聽不進去：「朕不為弟報仇，雖有萬里江山，何足為貴？」學士秦宓奏道：「陛下捨萬乘之軀，而徇小義，古人所不取也。」他卻硬要說這是「大義」。秦宓擔心：「陛下不從臣言，誠恐有失。」他竟勃然大怒，差一點殺了秦宓的頭。甚至連他最為敬重、一向言聽計從的諸葛亮再三苦諫，他也聽不進去，說什麼：「朕意已決，無得再諫！」這與他多年來虛心納諫、聞過則改的表現，相去何止萬里！其實，劉備伐吳的根本原因是要奪回荊州， 因為荊州對於他實在太重要了。但是，作者有意把這放在次要地位，而竭力渲染他把兄弟之情看得高於一切的態度。為了給結義兄弟報仇，江山可以不顧，犧牲生命也在所不惜，這實際上表現了古代小生產者對理想中的「君臣加兄弟」的人際關係的憧憬。在小生產者看來， 劉備的所作所為可能很美，很動人；而今天的讀者卻會認為劉備喪失理智，並由此想到，在封建社會裏，即使是「明君」也常常有不明之時。
在「夷陵之戰」這個單元裏，陸遜的藝術形象似乎更為突出。如果說，在襲奪荊州之前，他向呂蒙獻計還只是初露鋒芒的話，那麼在這裏，他的雄才大略便大放光彩了。當蜀軍節節獲勝，東吳人心震駭之時，孫權要他「總督軍馬，以破劉備」，這位資歷不深，聲望不高的「書生」毫無畏縮之態，只是一再提出：「江東文武，皆大王故舊之臣；臣年幼無才， 安能制之？」「倘文武不服，何如?」待到孫權當眾賜以白旄黃鉞、印綬兵符，並且宣佈：「閫以內，孤主之；閫以外，將軍制之。」他便毫不推辭，欣然受命。寥寥數語，寫出了他充滿自信的神態。當他到達前線後，儘管眾位老將不服，甚至暗暗譏諷，他卻毫不在意，從容部署。當眾將紛紛請戰時，他一再阻止，命令全軍養精蓄銳，以觀敵之變。而當諸將以為蜀軍陣腳已固，難以擊破時，他卻斷定「取之正在今日」，使眾將盡皆嘆服。他巧妙佈置，發動火攻，大敗蜀軍，使東吳危而復安，立下了赫赫功勳。在整個戰役過程中，他始終高瞻遠矚，不急不怒，因勢利導，指揮若定，表現出敏銳的政治眼光和非凡的軍事才能。夷陵之戰的勝利，使他贏得崇高的威望，理所當然地成為東吳政權的擎天柱，成為魏、蜀、吳三國鼎立時期最傑出的人才之一。作者在「忍辱負重」四字上大作文章，使陸遜形象獨具個性特色。
除了劉備、陸遜之外，這一單元的幾個次要人物的形象也頗為鮮明，如孫權的知人善任、用而不疑，闞澤的慧眼識人、為國薦賢，趙咨的能言善辯、不辱使命，馬良的忠勤國事、謹慎細密等等，都使人難以忘懷。
