日本班田制的動搖與莊園制的產生
班田法與租庸調製，在一定程度上促進了生產力的發展，但8世紀後開始動搖。首先，由於土地不足，不能如數班田。畿內及其周圍人多地少的地區尤為嚴重。養老7年(723)將奴婢的受田年齡提高到12歲。延歷11年(801)，6年一班改為12年一班。班田農民分得的土地不僅數量不足，而且大都是下田、下下田等貧瘠土地。
其次，因手續繁雜而不能按期班田。要進行班田必須受太政官的命令，造授口帳和校田帳，把它呈報太政官，經太政宮核定批准之後才能開始。在校田困難，行政能力低下的情況下，完成這一程序往往需要數年時間，所以班田不能按期進行，對新增的受田人口也不能班給口分田。
沉重的椿役負擔和公私高利貸的盤剝，使班田農民貧困不堪。每當青黃不接時，農民被迫接受國家貸稻(「公出舉」)和私人貸稻(「私出舉」)，利率竟分別高達百分之五十和百分之百。這種高利剝削不僅不能使農民維持再生產，反而更加貧困。據天平2年(730)越前國(今福井縣)義倉帳記載，在1019戶中，920戶即90％是等外戶(最窮戶)，。又據公元750年安房國(今千葉縣)義倉帳記錄，415戶中有等外戶327，下下戶69。山上憶良在《貧窮問答歌》中寫道：「爐灶斷青煙，釜蛛絲斑。奈何無米炊，相對泣無言。」這就是當時班田農民的生活寫照。他們為了生存，採取多種形式的鬥爭。在申報戶籍時，常把男子報為女子，正丁報為次丁，用這種虛報戶籍的辦法，逃避徭役和兵役。他們交納的庸布粗糙得不能使用。當人們實在不堪忍受時，便背井離鄉，逃亡他方。由於班田農民的逃亡，大量土地荒蕪。據天平12年(740)遠江國濱名郡輸租帳記載，1086町輸租田中，227盯變成荒廢田。政府採取種種手段，嚴禁農民逃亡。和銅2年(709)朝廷禁止畿內及近江國「百姓」(指富裕農民)隱藏和役使逃亡者。靈龜元年(715)又決定，凡逃亡他鄉寄居3個月以上者，在當地負擔調庸(土斷法)，但逃亡的人數有增無減。神龜3年(726)，山城國愛巖郡雲上裡和雲下裡的計帳記載，在431人中，有62人逃亡，其中包括不少丁女和奴婢。逃亡的農民和奴婢，渴望開墾荒地，成為自耕農，但多數無力開墾，少數開墾幾畝地也被當地寺社、富豪兼併掉了；因此，其中有一部分人便鋌而走險，進入山澤，打擊豪強，被統治階級誣稱「盜」和「賊」，大部分則不得不進入貴族和寺社的領地。這些領地後來變成莊園，逃到這裡的奴隸和農民成了莊民。
政府為了增加稅收，獎勵開墾，養老6年(722)計劃在東北地方開墾100萬町步。次年(723)頒布「三世一身法」，規定凡新修溝池開墾的土地多少不限歸開墾者三代所有，而利用原有溝池開墾的土地則只許開墾者一代所有。但這一法令沒有達到政府預期的目的，因為墾田屆時交給國家，所以「農民怠倦，開地復荒」。政府遂於天平15年(743)發佈「墾田永世私財法」。該法令承認，按身份地位規定的限額之內開墾的土地為永久私有。這一制度促使封建國家土地所有制迅速向封建土地私有制轉化。貴族、寺院憑借財勢，困占土地，驅使手下奴婢、鄰近班田農民以及逃來的農民和奴婢進行大規模開墾。他們通常在墾地上修建管理者的住宅和倉庫。
這些建築叫做莊家或莊所，管理人叫莊長。由莊家的莊長經營的墾田稱莊或莊園，莊園的名稱由此起源。墾田是初期莊園形成的主要籠徑。貴族、寺院還靠買進、霸佔附近班田農民的口分田和墾田，不斷擴大自己的莊園。原有寺社的寺田、神田，貴族的值田、職田、功田也逐漸變成他們的莊園。
自公元8世紀後半葉至公元9世紀出現的莊園稱初期莊園。莊園由莊園領主直接經營或委託莊長管理。莊長有中央貴族、寺院派去的，有任命當地豪族的。莊園的土地大部分出租給鄰近班田農民耕種。據東大寺越前國桑原莊材料看，僱用勞力開墾的土地，一般出租給班田農民。「開田23町，功稻2300束。」「功稻」即以實物支付的匯錢。「見開(現在開墾的土地——引者)32町並賣卻，末開64町2段116步... ...去歲賣田32町直2160束，12町町別80束，20町町別60束。」「賣卻」是出租的意思。可見開墾的32町土地全部出租，每町80束的租額約當地獲量的五分之一。莊園有一部分土地作為「佃」，領主直接經營。
據貞觀18年(876)《近江國愛智莊定文》記載，全部耕地12町中，10町出租，2町作為「佃」直接經營。「佃」是依靠莊民的勞役耕種，平安中期以後「下人」也成為「佃」的耕作者。莊園領主提供種子、農具、費用，收穫全部歸自己。
寄住莊園的「浪人」被編入「浮浪帳」，繳納庸、調。他們分得小塊土地耕種，向領主交納相當數量的實物地租，並為主人提供無償勞動。這種莊民的負擔仍很重，但對原班田農民來說，擺脫了律令制下的過重徭役；對奴婢，是一定程度的人身解放。這是班田農民和奴婢通過鬥爭取得的。
初期莊園制是封建地主的大地主所有制，但莊園要輸租田，領主要向國家交納田租，莊民要交納庸、調，所以初期莊園還保留國家土地所有制的殘餘。在初期莊園制下，莊民租種莊田增加了收入，在提高直接生產者的生產興趣方面，莊園制比班田制有進步作用。莊園制的產生標誌著日本早期封建制的發展。
在8、9世紀，各地出現擁有相當數量的牛、馬、稻、錢和墾田的富裕農民。[注10]他們用貸稻代納庸、調等形式，迫使周圍負債農民隸屬於自己。債戶被迫耕種債主的墾田或債主買進的土地。債主提供種子、糧食，收穫全部歸債主。這種土地叫私營田。私營田的廣泛出現是在9、10世紀，經營者不單是富裕農民，還有各級貴族。
