西域的由來
「西域」一詞，似可理解為「最西的疆域」。「西域」一詞最早見諸文字是司馬遷的《史記》一書，其當時是指甘肅陽關、玉門關以西地區的總稱。
「西域」有「廣義」和「狹義」之分。
「狹義」是指陽關、玉門關以西、蔥嶺(今帕米爾高原)以東、天山之南北的廣大地區；
「廣義」是指除狹義以外的、包括亞洲中部、西部、印度半島、歐洲東部和非洲北部在內。
《史記》中的「西域」實際是指漢朝統轄領域以外的「西北國」；而以後所說的「張騫通西域」，實指「張騫通西北國」；荀況的《前漢記》即已說明。
正式使用「西域」一詞，是漢宣帝任命鄭吉為「西域都護」開始，當時「西域都護」管轄的地區即所謂的「西域三十六國」(最早為五十國，後各國之間吞併為三十六國)，其具體位置，《漢書.西域傳》說：「在匈奴之西、烏孫之南、南北有大山、中央有河... ...東側接漢隔以陽關、玉門，西側限於蔥嶺」，即現在的新疆南疆地區。這是漢代所說的「西域」(當時烏孫不屬於西域範圍內)。
北魏，太武帝拓跋壽派遣董琬等通使「西域」回來後，按董琬的理解，他將「西域」分為「四域」：
一域：「自蔥嶺以東，流沙以西」；
二域：「自蔥嶺以西、河曲以東」；
三域：「者舌以南、月氏以北」；
四域：「西海之間，水澤以南」
(後三域均為現帕米爾高原以西以東)(見《北史.西域傳》)。
到這時，中亞許多地區才被看做是「西域」的範圍。
唐代，「西域」也有「廣義」和「狹義」之分。
「廣義」與董琬的理解一致，範圍很大，敦煌以西、天山南北、中亞、西亞地區均為「西域」；「狹義」並非指漢代西域都護所管轄的現新疆南疆地區，而是指蔥嶺以西到波斯(今阿拉伯半島)的這部分中亞地區，「狹義」的「西域」，主要是與唐代的疆域變化分不開的，漢代行政管轄最遠到巴爾喀什湖及蔥嶺一帶，而唐代設置的都督府州縣最遠達波斯。
明代的「西域」是指敦煌以西直到阿拉伯半島等的統稱(見陳誠《西域蕃國志》)。
清代的「西域」，在乾隆時期撰修的《西域圖志》中，對「西域」的範圍做了解釋：「其地在肅州嘉峪關外，東南接肅州，東北至喀爾喀(今蒙古國)、西接蔥嶺，北抵俄羅斯、南接蕃藏，輪廣二萬餘里」。乾隆時，「西域」已被稱做「新疆」；嘉慶時，「新疆」一詞就完全代替了「西域 」，故《嘉慶大清一統志》就只稱「新疆」不稱「西域」。《嘉慶大清一統志》所說「新疆」(即「西域」)的範圍是：「東至喀爾喀、瀚海及甘肅界，西至右哈薩克及蔥嶺界，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，廣輪二萬餘里... ...」。這便一目瞭然了，清代的「西域」的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺。
光緒10年(1884)，新疆建省，有迪化、阿克蘇、喀什噶爾、伊塔四道；民國時期的1916年，將伊塔道改為伊犁、塔城兩道；1919年將原蒙古科布多的阿勒泰化歸新疆省，設阿山道；1920年增設焉耆、和闐兩道；此時，新疆省共有八道，以後改為八個行政區，1934年設哈密行政區，1942年增設莎車行政區，1943年行政區改為專區；解放前，新疆共有79個縣；1955年10月1日，成立新疆維吾爾自治區，現轄烏魯木齊、克拉瑪依2個地級市以及5個自治州、7個地區的87個縣市。
