漢武帝的“罪己詔”
在中國的封建社會裏，皇帝是至大至尊的。此人自稱“朕”，發出的指示曰“制”、曰“詔”。天下臣民每睹尊容，必呼“萬歲”。像這樣的自大狂不到萬不得已的時候，是不會認錯的，即使認了錯也是輕描淡寫，甚至拿別人做替罪羊。至於說主動糾正錯誤，那連門兒都沒有。
然而，西漢的漢武帝卻開了一個“過而能改”的先例。漢武帝生於西漢的所謂“盛世”。漢帝國經歷六七十年的休養生息，國家面貌發生巨大變化，“國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐而不可食”(《史記﹒平準書》。漢武帝從小就盡情地享受著盛世的紅利，大概還在上幼兒園年齡，他就當著自己的小表妹阿嬌誇口說：“若得阿嬌，當以金屋儲之。”聽聽這口吻，家裏如果沒有一座金山，小小年紀，哪來這股沖天牛氣？
毫無疑問，如果漢武帝能繼承他爺爺、老爸的政治遺產，那個被歷史學家稱之為“文景之治” 的時代肯定會持續下去。但是雄才大略的漢武帝有更高的政治追求，他對內罷黜百家，獨尊儒術，加強封建統治；對外廢除和親，反擊匈奴，一洗中原王朝幾代人的恥辱。完全可以說，漢武帝的大動作改變了華夏民族的歷史進程，是值得大書特書的。但可惜的是，他最終沒能跳出歷史的局限而走向了反面。他推行“推恩令”，任用酷吏，甚至以“腹非”之名定罪，最終把強化統治變成了專制暴虐；他率性用兵，殺人滅國，最終把反擊侵略變成了窮兵黷武。他窮奢極欲，大建宮室別館。他雅好女色，後宮美女數千。他夢想成仙，崇信妖人。他熱衷封禪，遍祀諸神……
漢武帝如此地張揚揮霍，不恤民力，激化了各種社會矛盾，國家的經濟狀況已經到了崩潰的邊緣。在他生命的最後十年，匈奴人襲邊的事件時有發生，老百姓揭竿而起的義舉此起彼伏，宮廷內部的爭鬥不斷，特別是他親自逼死了太子劉據以後，令這位步入暮年的老皇帝不能不清醒起來。徵和四年(西元前89年)，當有大臣建議在輪臺(新疆輪臺)屯兵時，年近七旬的漢武帝立即召集群臣，頒布了被歷史學家稱之為“仁聖之所悔”的《輪臺罪己詔》。
在詔書裏，他對平生功業沒有用“兩分法”，也沒有用三七開或四六開，而是 “深陳既往之悔”，毫不掩飾地承認自己執政的失誤，赤裸裸地做自我批評，他說：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。”他決心改正錯誤，他說：“自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”同時，對自己迷信神仙的事也作了深刻反省，他說：“向時愚惑，為方士所欺。天下豈有仙人？盡妖妄耳！”
後元二年(西元前87年)，漢武帝一病不起，在生命的最後時刻，他執拗地把年僅八歲的小兒子劉弗陵立為太子，卻殘忍地逼令其母親鉤弋夫人自殺，為的是避免重蹈漢初呂后干政的覆轍。接著又任命霍光、金日、桑弘羊、上官桀等為輔政大臣。不久，一代雄主就在五柞宮去世。新主在五位輔政大臣的輔佐之下，較好地遵循漢武帝的“輪臺詔”精神，輕徭薄賦，發展農耕，改進刑獄，整飭吏治，使國家走上了正規，一度危機四伏的西漢政權出現了“昭宣中興”的局面。
漢武帝到了暮年，尚能放下萬乘之尊，認真檢討，堅決悔過，十分難得。宋朝政治家、歷史學家司馬光指出，漢武帝犯的錯誤和暴虐的秦始皇差不多了，但是“晚而改過，顧托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之禍乎”！ 宋人王士朋也有《武帝》詩一首，專寫武帝晚年的故事，詩中寫道：
武帝英雄類始皇，甘心黷武國幾亡。
晚年賴有知人術，解把嬰兒付霍光。
中國古代，早就有執政者“罪己”的傳統，據《左傳•莊公十一年》記載：“禹、湯罪己，其興也勃焉；桀、紂罪人，其亡也忽焉。”這裡既記載了君主“罪己” 的史實，也把“罪己”和“罪人”的後果說得極為明白。但作為天下的主宰者，君主們是很難做到“罪己”的。所以三代以來，這種事再也沒有見諸史傳。這樣，歷史上第一個被正式記錄在案的敢於“罪己”的皇帝，大概只有漢武帝了。
漢武帝這種面對現實、大膽否定自我的政治決斷，不但未影響“秦皇漢武”一代雄主的歷史地位，而且在一定程度上彌補了封建社會的制度缺失，也為西漢的中興奠定了基礎。但遺憾的是，自此之後，無論是他的繼承人，還是其他王朝的統治者，都因為缺乏這種政治勇氣，所以，等待他們的結局也只能是“其亡也忽焉”了。
