老子成為道教之祖的原因
「老子者，楚苦縣歷鄉曲仁裡人也，姓李氏，名耳，字耽，周守職室之史也。」或曰：「老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其脩道而養壽也。自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：『始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。』或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。」「自孔子死之後有二十九年，而《史記》周太史儋見秦獻公。」而儋或即老子。
以上三個老子是否同一人，實不得而知。
太上老君是道教最高神之一，是三大超神中的一位。他之被神聖化，始於東漢。東漢的張陵(後來的張天師)創設天師道，為了和佛教抗衡，便抬出老子為祖師，並尊為太上老君。後稱「太上道德天尊」。其後道教典籍將老子極度神化，謂其生於無始之時，無因而起，是萬物之先，元氣之先。
「老子大概活了160歲，也有人說活了200歲。有人認為老萊子或太史儋就是老子，可也不一定是。」以上是司馬遷所記老子經歷，有些是含混不清的。儋想來，到西漢武帝時，已有關於老聃事跡的一些不同說法，司馬遷在《史記》中只是如實地記下了聽到的有關老子的史實和某些傳說，有的問題已不易明確做出結論。正是老子傳記中的含糊不清之處和《老子五千言》中的神秘主義思想，為後來的道教所利用，老子被披上了宗教外衣，成為道教開山祖師。
東漢末張陵創立了早期道教。為與佛教抗衡，並抬高道教的身價，張陵採取了聰明的作法──抬出一位古代聖賢作為教門祖師，老聃遂中選。《後漢書》載：「楚王劉英(光武帝之子)通黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓。益州太守王阜作《老子聖母碑》，將老子等同於道，生於無形之先，起於太初之前，為先天地的神靈。東漢中期，祖天師張道陵在蜀(四川)中創立正一道(又稱天師道)，著《老子想爾注》，謂「道散為氣，聚形為太上老君」，老子被正一道尊為太上老君。把老子描繪成神仙，好讓後代人更崇拜他學習他。道教選中老聃作為自己的祖師爺，也是事出有因。
老聃名氣大，是道家始創人；修養高，即如儒家創始人孔聖人，也曾向老聃請教禮法，老聃的學問修養使孔聖人也不得不佩服。再者，老聃輩份大，與佛祖釋迦牟尼同時，在論資排輩上，決不會低於佛祖，最不濟也可勢均力敵。漢桓帝時，邊韶撰《老子銘》，稱「老子道成仙化，蟬蛻渡世，自羲農以來，世為聖者作師。」此後，道教將老子之道，作為其最高信仰，將老子尊為「道德天尊」，列為三清尊神之一(尚有元始天尊，靈寶天尊)。
後來道徒們編造了「老子出函谷化胡」之說，硬是把如來老祖當成道門的晚輩了。
第三，老子傳記中的一些含糊說法，都是道士們穿鑿附會的極好材料。如「老子將要出關西去，打算登昆侖山。守關的令尹喜通過占卜預知會有神人從這裏經過，就命人清掃了四十里道路迎接，果然是老子來了。老子出行以來，在中原一帶都沒有傳授過什麼，他知道令尹喜命中註定該得道，就在那裏停留下來。有一個叫徐甲的人，從少年時受雇於老子作僕人，老子每天大約應付給他一百錢，一共欠了他七百二十萬錢的工錢。徐甲見老子出關遠行，想儘快討回自己的工錢又怕不可能，就求人寫了狀子告到令尹喜那裏。替徐甲寫狀子的人並不知道徐甲已跟隨老子二百多年了，只知道他如果索回老子所欠的工錢就會成為富翁，就答應把女兒嫁給徐甲。徐甲見那女子很美，更加高興，就把告老子的狀子遞交給令尹喜。令尹喜看了狀子大吃一驚，就去告訴了老子。老子對徐甲說：『你早就該死了。我當初因官小家窮，連個替我打雜的人都沒有，就雇了你，同時也就把『太玄清生符』給了你，所以你才能一直活到今天。你為什麼要告我呢？我當初曾答應你，如果你將來進入了『安息國』，那時我會用黃金計算你的工錢全數還給你。你怎麼竟這樣急得等不了呢？』說罷就讓徐甲面向地下張開嘴，只見那『太玄真符』立刻被吐了出來，符上的朱砂字還像剛寫時一樣，而徐甲則頓時變成了一具枯骨了。令尹喜知道老子是神人，就跪下磕頭為徐甲求情，並自願替老子還欠債。老子就把那太玄真符又扔給徐甲，徐甲立刻復活了。令尹喜就給了徐甲二百萬錢打發他去了。令尹喜向老子恭敬地執弟子之禮，老子就把長生之道的秘方授給了令尹喜。令尹喜又向老子請求更進一步的教導訓誡，老子就口述了五千字，令尹喜回去後記了下來，這就是老子著名的經典《道德經》。令尹喜按照老子的教導去修行，果然也成了仙。」
第四，道家主張清靜無為和養生之道，是道教神仙方士們各種方術的極好裝飾。如說老子是受命於天的人，必然是通達靈異的人，他的稟賦氣質與平常人不同，老子理所當然成為道家的首領。老子濟助世人的法術有九種丹八種石，有金酒、金液等仙藥；此外，以「玄而又玄，玄妙之門」的玄學修養心性，運氣煉身，消災辟邪，清除鬼魅，並有不食五穀、超脫變化之法，有符咒教戒、驅使鬼魅之法。
第五，老子《道德經》中的神秘主義成分，尤其是關於「道」的觀念，與宗教思想十分接近，道徒們利用和解釋起來，十分得心應手。如「老子的道術共有九百三十卷，符術十卷，這些都在他的著作中詳載，有目錄可查。凡不在他著作中的，都是後來的道士們私自增添的，並不是老子本人的著作。」
所以，道教選中老子作為教主，是有其客觀原因與內在原因的。
