鄭和下西洋，明帝國炫耀軟實力的大國之夢
中國歷史，有明一代，提到明成祖朱棣的政績，總不忘鄭和七下西洋的煌煌偉業。
正史的說法是：“明初經濟發展，國力強盛，明成祖為了擴大明朝的政治影響和同鄰國的關系”，派靖難之役的名將，自己的親信太監鄭和率領龐大的艦隊遠航南洋、印度洋。其實，好大喜功，宣揚明朝國威只是遠航的一個動因。更為玄秘的是，坊間傳言：建文帝朱允文并没有死，而是亡命海外，避難于暹羅，北婆羅洲一帶。所以，鄭和隱秘的使命是尋訪建文帝的下落，以求斬草除根。
永樂三年(1405)鄭和率船艦62艘，人員27000人，從蘇州劉家河出發，到達占城(越南南部)、爪哇、蘇門答臘，歷時五年返回。此後二十餘年間，鄭和又六下西洋，先後到達滿剌加(馬六甲)、彭寧(馬來西亞)、榜葛剌(孟加拉國)、古里(印度西海岸卡里庫特)、蘇祿(菲律賓蘇祿島)、錫蘭山(斯里蘭卡)、忽魯謨斯(波斯灣口)，祖法、阿丹(阿拉伯半島)，卜剌哇、竹步(索馬里)，麻林(肯尼亞的麻林迪)。
客觀上講，中國盛世的統治者皆好大喜功，但在江山坐穩後，卻不喜歡開拓與天朝關系不大，且遙遠難制的疆土，也不喜歡以殺伐立功異域。更多的選擇是以武力炫耀天朝國威，以仁義博施恩澤，以期四夷賓服，八方來朝。所以鄭和的遠航，即不為開疆拓土，也不為殖民利益。只是一種迂闊的大而無當的炫耀。没有王朝的扶持，就即没有資本，也没有後續軍力，演化為一場持久的，以貿易先行，軍事為輔，長遠的經濟利益和民族福祉祈福其中的地理大發現和商業大開發。因為它不象哥倫布發現新大陸那樣，是國家支持下的民間持久的、自覺的移民開發和商貿交流，僅僅是政府的單一行為。離開了雄才大略的皇帝，非凡的將才，和豐厚的國庫，它便很快衰落下來，成為歷史的一現曇花。
滿載鐵器、瓷器、茶葉、絲綢、金銀，每到一處通關，獻厚禮給彼處國王、郡守，不求回報，或所得遠遜于贈與，這就是明朝的軟實力。所謂文化交流，和平友誼。所以，美國已故歷史學家愛德華·德雷爾表示，規模龐大、戰鬥力強、技術先進的明朝艦隊遠航是為震懾南海和印度洋民眾，以達到不用武力就實現中國帝王意志的效果。這就是說，鄭和在圓大明帝國的大國夢時，彰顯的是以武力為後盾的軟實力。目的僅是威懾，而不是掠奪和占有。
妄自尊大，華而不實的中國帝王滿足了一時的虛榮心。在糜費無數國庫錢財，而没有任何的實際收效以後，隨著國力的衰微，繼承人安於現實享受的惰性，失卻冒險和進取精神之後的消沉、保守，安于現狀，得過且過。很快掃清了天朝先前炫耀軟實力所產生的國際影響。到海疆不寧，外患頻繁時，國家就再也没有鄭和似的壯舉，只剩下禁海，閉關鎖國的路子了。
明成祖的大國夢終於永樂一季，鄭和的下西洋在失去實際意義，國力無以支撐，新君主没有興趣的前提下歸於寂滅。永樂盛世不是靠鄭和七下西洋創造的奇跡，而七下西洋恰恰是盛世國力鼎盛，皇帝英武現實下的一場宏大的巡海演出。
没有立長城，廓清東北，建立奴爾干都司的偉業，没有五度征討漠北，迫使瓦剌、韃靼遠遁的功績，没有靖難之役輕取天下於侄兒之手的成功，没有墾荒、屯田、興修水利，民富年豐的基礎，没有強有力的中央集權制度的鞏固，就不可能有永樂盛世，也就没有鄭和的七次下西洋。
所以，鄭和下西洋，散播大國聲威於海外，不等於鄭和創造了大國盛世。因此，“和平崛起是中國歷史發展的必然結果”。只是一群不諳事務，崇尚空談，見不得真章的腐儒和迂闊無用、安於現狀的政客官僚們一廂情願的願望，而不是歷史事實本身。
由此，我們涉及到近來中國各界關於南海現狀的口舌之爭。居廟堂之高，多年來未經過實戰的紙上談兵的中國戰略家們一直在辯論，他們以宋襄公式的思維，一廂情願地認為：仁義、善意是國際爭鋒中無往而不勝的法寶。“非戰爭軍事行動、”可用來應對非傳統安全威脅如海盜。分析家善良地認為，這不僅是中國履行作為新興大國的責任，還有助於逐漸累積“軟實力”，增強其對亞洲諸國的吸引力。為此，中國智囊層愈來愈相信：大明帝國的大國夢實現於鄭和七下西洋，以不戰而屈人之兵的高屋建瓴姿態，懾服了南洋諸國。於是，歷史的經驗值得重視和借鑒，我們完全可以借助明朝鄭和的航海之旅，來支持中國崛起不構成威脅的主張，邏輯如下：當年中國擁有一支強大的海軍時都沒搞擴張征服，因此，南海周邊的朋友們，不要畏懼中國的武力，和我們友好吧。讓我們擱置爭議南海領土和領海主權的歸屬，共同開發這塊聚寶盆的財富，你們要分給老大哥一杯羹。基於此，中國官員宣稱，鄭和的航行證明了“和平崛起是中國歷史發展的必然結果”。
但是歷史卻不茍同這一判斷。事實是，明成祖死後不到100年，即嘉靖元年(1522)，越過好望角東進的葡萄牙人，在占領了斯里蘭卡，擁有了匍屬東方公司以後，并没有停止繼續東進北上的步伐。八月，統領德邁羅指揮五艘戰艦，進犯廣東新會西草灣。雖然中國軍民英勇奮戰，擊退來犯之敵，但從此海疆安寧不再屬於中國。二十五年之後，倭寇竄犯中國東海、南海沿岸，燒殺搶掠，無惡不作，明朝糜費無數錢糧，歷時二十年，在名將戚繼光、俞大猷主持下，才勉強將倭寇之患消除。但從此明朝不要說航海炫耀國威，乾脆是禁海，連沿海人民生計都不顧了。此後一百年，葡萄牙人借口晾曬貨物，占有了澳門。荷蘭人趁臺灣空虛，擁有了臺灣。失去了綜合國力，強大的武力，能斷善戰的軍隊和將領，明朝的大國夢早就成了明日黃花。就好像我們對於南海海底資源，“擱置爭議、共同開發”，喊了二十多年，南洋各國非但不理睬，反而聯合世界強國，各自搶占島礁，實施開發。如今南海遍立采油井架，卻没有一處是中國的。等到唾沫星子喊乾，列國事實占有南沙已成定局，海底資源開發殆盡，我們什麼也不會落下，落下的就是一個犧牲國家利益的空口和平。
所以，美國軍事觀察家們說：中國的文明充滿魅力，但這不能保證外交和軍事上的必然成功。如果北京把軟實力當成應對艱巨挑戰的法寶，它的希望很可能會落空。，這是一句真言，而不是盲目武斷的結論。因為當斷不斷，優柔寡斷，只會貽誤解決問題的時機，等到南海諸國形成南海聯盟，并與列強形成堅固的南海利益共同體時，恐怕没有任何國際輿論支持中國收回南海主權。中國除了叫囂聲明之外，再也不會有什么實際的作為。我們真要被人看成是龐然大物而没有實際能耐和威懾力的黔之驢了……
