揭秘中國古代女官制度
女官的設置早見於先秦時代。文獻記述，周天子曾立王后、夫人、嬪、世婦、禦妻、女祝、女史等。其中，除王后、夫人與天子坐而論婦禮，是天子的正牌妻子之外，嬪、世婦、禦妻等既是妾也是女官。嬪負責後宮女子的教育，世婦掌管後宮祭祀、賓客事宜，禦妻照顧天子的衣食起居。掌管後宮祭祀、禱詞的女祝和負責王后禮職的女史，則屬於專職女官。
秦漢時期沿襲了前代的後宮體制，妃嬪的等級被進一步細化。秦始皇將後宮妻妾分為皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使8個等級；漢元帝更是將後宮妻妾列為皇后、夫人、昭儀、婕妤、良使、夜者等14個等級。在秦漢兩朝的後宮裏，除了皇后、夫人之外，其他妃嬪仍然既是妾又是女官，她們有爵位也有秩祿。
首次將妃嬪與女官析分開來的是北魏孝文帝拓跋宏。他專設女職以管理後宮事務，其職秩與外官對等，出現了內司、作司、太監、女侍中、女尚書、女賢人、女書史等不同職銜的女官，高者二品，低者五品。隋朝，宮中建立了六局二十四司的女官體制，以掌宮掖(後宮)之政。六局分別有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚工；六局之下每局下轄四司，司下又置若幹職位，層級分明。根據不同等級授予不同官職，高者五品，低者九品。
隋朝的女官體制被此後的唐、宋、明三朝沿襲了下來，各朝只是稍有調整。如明朝初年，在前朝六局二十四司的基礎上，又單獨設立了宮正司，掌管糾察宮闈、戒令、謫罪之事；永樂之後，宦官得寵，女官的多數職權被宦官取代，六局被取消，僅存尚宮四司。清是少數民族政權，清朝帝王繼承了前朝的后妃體制：「皇后居中宮，主內治；皇貴妃一位，貴妃二位，妃四位，嬪六位，分居東西十二宮，佐內治。」與此同時，取消了女官的職位，「貴人、常在、答應俱無定位，隨居十二宮，勤修內職」。
女官們上承禦旨、懿旨，下領百千宮女，各司其職，盡心盡力地打理著後宮的日常事務。以明初六局的職責範圍為例，尚宮掌政令、文科、印璽、玩器；尚儀掌禮儀、音律、朝見；尚服掌服飾、化妝品；尚食掌食品、藥品、器皿；尚寢掌床褥、整理、用具；尚工掌營造、衣服、財務。
六局之下，各掌四司，工作細化。如尚食局，設尚食二人，正五品官職，負責膳饈、品齊之數，凡以飲食進禦，尚食先嘗之。下轄四司：司膳司負責割烹、煎和之事；司醞司負責酒醞、酏飲之事；司藥司負責醫方、藥物之事；司饎司負責給宮人廩餼、薪炭之事。四司皆設女史多名，負責記錄事宜。
生活於宮牆之內，服侍著帝王世家，女官們的工作又極為私密。女官中有彤史一職，「彤史者，後宮女官名也。其制，選良家女子之知書者充之，使之記宮闈起居及內庭燕褻之事，用示勸戒」。她們用一種赤色管的毛筆，專門記錄皇帝、妃嬪的日常起居，甚至包括皇帝的性生活都得一一記錄存檔。
女官不同於下層宮女，她們是官，有官職，享俸祿。官位高者，如劉宋、北魏、唐朝時的女官，官位可至一品。這些女官在宮中受人敬重，在外朝也頗得朝官逢迎，有的女官因此得以干預朝政。職位低者，如隋朝、明朝的女官，官位高者僅為五品，有些甚至不入品秩。
女官又不同於嬪禦，嬪禦是帝王的妾，女官則是帝王的奴婢。歷史上，確有女官因為得寵而成為了妃嬪，但對於大多數女官而言，這或許也只是她們一生的心理寄托罷了。稍有過錯，女官還有被降為宮女的可能，甚至會遭到更嚴厲的懲罰，「凡宮人有罪者，發落責處墩瑣，或罰提鈴等名色以苦之」。
女官的數量，各朝也有出入。據史書記述：「唐設六局二十四司，官凡190人，女史50餘人，皆選良家女充」；明初設六局一司，女官總數約300人，因為人員眾多、官職紛雜，還出現了「二十四司分六局，禦前頻見錯相呼」的現象。
歷代女官的來源，主要集中於如下兩個途徑：
採選。採選宮女之事多見於史籍中：東漢光武帝劉秀每年都要「遣中大夫與掖庭丞及相工，於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登禦」；隋「煬帝大業八年密詔江淮諸郡，閱視民間童女姿質端麗者，每歲貢之」；唐玄宗時「歲遣使采擇天下姝好，內之後宮，號『花鳥使』」等等。所選女子，貌美者為妃嬪，次美者為女官。採選也有只選成年女性的，如明「洪武十四年，敕諭蘇松嘉湖及浙江、江西有司，民間女子十三歲以上、十九歲以下，婦人年三十歲以上、四十歲以下無夫者，原入宮備使令，各給鈔為道裏費，送赴京師。蓋女子以備後宮，而婦人則充六尚也」。
籍沒。在中國古代，官員若犯了重罪，其財產、家眷可能要全部沒收入官。以唐朝為例，「族誅者，既誅其壯丁，而妻妾子婦及子孫之幼者，皆沒入掖廷為奴婢」。據《舊唐書》記載，唐鹹通十三年，「國子司業韋殷裕於閣門進狀，論淑妃弟郭敬述陰事。上怒甚，即日下京兆府決殺殷裕，籍沒其家。殷裕妻崔氏，音聲人鄭羽客、王燕客，婢微娘、紅子等九人配入掖庭」；再如文宗時，「禦史中丞李孝本，皇族也，坐李訓誅，有女沒入掖廷」。
女官雖然是官，但在「家天下」的中國古代帝王眼裏，她們不過是婢女。多數人的命運從踏入後宮的那一刻起便早已註定了，當她們耗盡青春、人老珠黃之後，或孤老於宮中，或被遣返故裏，只有極少數人可以榮登顯貴。唐人元稹有《行宮》詩：「寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗」。寫盡了宮中下層女子的寂寥。
明初曾有規定，「令服勞五六載歸其父母，從與婚嫁，年高者許歸，留守者聽」。永樂延續了舊制，「其婦人入宮後，年至五十願還鄉者聽；女子入宮十數年後，有識字人替用，願還鄉及適人者聽從其便」。老死的女官，「得歸葬於父母家」；無所歸者，抬至淨樂堂焚化，「凡宮女、內官無親屬者，死後於此焚化。堂有東西二塔，塔下有眢井，皆盛貯骨灰之所」。
有些女官因才學而得寵。如南朝吳郡才女韓蘭英，宋孝武帝時因獻《中興賦》被召入宮；齊武帝時任博士，教六宮書學；明帝時，用為宮中職僚，因其學問淵博、年高德昭，被尊為「韓公」。初唐著名詩人宋之問裔孫宋廷芬之女宋若莘(《舊唐書》作若華)、宋若昭、宋若倫、宋若憲、宋若荀五姐妹以才學顯於時，被德宗召入宮中，授以官職。德宗每與詩臣唱和，必召5人前來助興。宋若昭歷仕三朝，人皆稱先生，后妃、親王、公主相見皆行以師禮。
有些女官因為得寵而顯貴。如唐朝女官上官婉兒，本是高宗宰相上官儀的孫女，上官儀因起草廢除武則天的詔書被武則天誅殺。剛出生不久的上官婉兒與母親鄭氏一同被配沒掖廷，因其「天性韶警，善文章」，而得女皇武則天賞識，「自通天以來，內掌詔命，掞(艷)麗可觀… …然群臣奏議及天下事皆與之」。唐中宗時又獲重用，專掌制誥，後被納為昭容。
有些女官甚至權傾一時。如北齊鮮卑女官陸令萱(陸大姬)，本為北齊後主高緯乳母，高緯登基後被冊封為郡君。陸官拜北齊侍中，與其子穆提婆把持北齊朝政數年，禍國亂政，終致北齊亡國。
