劉裕終於把桓玄架在了火上
在曹操父子的奪權套路成功後，更多的有實力的亂世政治人物發現：神器並非那麼神秘，只要有力量就可奪取。早在西漢末，割據者隗囂就認識到了這一道理，他說：「劉邦一個平民都能當皇帝，天下還有不能當皇帝的人嗎？」所以，他一直拒絕投降劉秀，直到最後被滅。
馬上對曹氏奪權套路進行模仿的對象是司馬氏，並且他們奪權的對象就是上一個奪權者。司馬氏自延熙十年(249)削去魏宗室權臣曹爽的權力後，經過了兩代人努力，歷十六年終於在第三代取代了曹魏，取代的模式「如漢魏故事」。在整個奪權過程，司馬氏也一如曹氏，牢牢控制著軍權。為全面掌控，藉故剪除了曹爽，並把全家統統殺掉。與曹爽一起被滅族的還有何晏。
就在曹爽被除掉的當年，皇帝給丞相司馬懿加九錫的禮儀，他沒接受。他心裡明白憑借軍事實力，整個魏國已沒人敢和他正面衝突了。揚州督都王淩看穿了司馬氏的心機，想發動政變，立楚王曹彪為皇帝。曹彪為人智勇雙全，肯定會擺脫司馬氏干政的局面。不過在王淩與可能的協作者聯繫時，協作者懼怕司馬氏的勢力，向司馬氏告發了。
結果很簡單王淩與曹彪被殺，剩下的曹氏王公全部集中監管。司馬懿連殺曹爽與曹彪後，基本上鋪就了兒孫奪位的道路。他死後，其子司馬師馬上被任命為撫軍大將軍、錄尚書事；司馬師去世後，朝廷無奈地任命他弟弟司馬昭為大將軍、錄尚書事。司馬昭可沒有父兄那樣持重與老練，延熙十九年(256)當上大將軍的第二年就開始著龍袍、戴皇冠、穿紅靴，做起第二皇帝來。至此還不罷休，很快又自封為大都督，並執掌皇帝殺人時專用的黃鉞。因而留下一句成語：「司馬昭之心，路人皆知。」
為了加快奪權的步伐，司馬昭任命自己的兒子司馬炎為副相國(副總理)，並作為晉王的世子準備接襲王爵。據史書記載，司馬昭起初是喜歡大兒子司馬攸，但大兒子已經過繼給哥哥司馬師，再加上司馬炎身邊有高人指點與吹捧，司馬炎便穩定了接班的基礎。賈亮、何曾、裴秀幾位重臣都說：「中撫軍司馬炎聰明過人，又精神威武，具有超世拔群的才智，人緣也好，上天有意於他，他本人也不是當臣下的相貌。」
魏威熙二年冬天(十二月)，司馬炎稱帝，把魏帝廢為陳留王。雖然說，整個奪權過程中沒發生武裝衝突，但武力仍是奪權的最堅強的支撐力。這個規則，簡單而清晰。到了晉國內部的王公互相爭權時，這一原的重要作用凸顯出來，隨後的南北朝時代也是如此。西晉經八王之亂，國體破損、法統無依，於是以助晉興兵的匈奴族將領劉淵以重兵介入紛爭，創出了自己的一番事業。此後其子劉聰繼漢王位，經過五年多的奮戰，兵至長安城下。
東晉愍帝建興四年(316)冬十一月，漢將劉曜發起猛攻，破長安外城，麴允與索綝退守小城，內外斷絕聯繫。由於內城儲糧很少，發生了饑荒。司馬鄴哭著對麴允說：「誤我大事的乃是麴允與索綝二人。為給百姓士紳留條活路，只有我一個受辱了。沒辦法，出城投降。」劉聰最終接受了他的請求，接受投降，並以新主人的身份封舊皇帝為懷安侯，官職則為光祿大夫。
東晉武力奪權者似乎比西晉的更有趣一些，第一位以武力奪位者竟然咨詢到第二位武力奪位者的頭上。桓玄於安帝元興二年(403)派桓謙問劉裕：「楚王桓玄功高德重，天下人以為司馬氏禪讓已在所不免，你意如何？」劉裕爽快地說：「人心天數如此，有何不可！」於是桓玄上表請求返回封國，同時讓晉安帝親自寫一手詔堅決挽留他。他詐稱錢塘臨平源淤塞開通，江州降下甘露，讓百官集合起來向他祝賀，作為自己秉受天命的前兆。他又認為以前各代禪讓之際都出現隱士，唯獨自己此時沒有隱士，面子上過不去，便找到一位名叫皇甫希之的人，供給他財物，讓他隱居山林，再徵召他擔任著作郎，又讓他堅決推辭，然後讓晉安帝下詔褒揚，加以禮遇，稱他為「高士」。不過，當時的人們都知道那人是冒充的隱士。至此有人擬就禪位詔書，強迫晉安帝親手抄寫。晉安帝派司徒王謐向桓玄讓位，自己出居永安宮。百官前往姑孰勸桓玄登基，桓玄在九井山(今安徽當塗南)築起壇場，即位稱帝，改年號為永始，封晉安帝為平固王，讓他遷居尋陽。桓玄進入建康宮，坐在御座上，御坐忽然塌陷，群臣嚇得變了臉色。殷仲文說：「這是由於陛下恩威深厚，大地不能承受。」桓玄聽了非常高興。但絕對沒想到，他只是為另一位野心家開了路。
在他稱帝后不到半年，也就是元興三年(404)春二月，劉裕由京口起兵討伐桓玄。劉裕在消滅了桓玄的過程中，為東晉立了大功，晉安帝司馬鄴復位後，自然對這位新興的軍事強人倍加器重。義熙元年(405)夏四月，晉安帝任命劉裕為都督十六州軍事，並離開首都建康(今南京)去京口鎮守。劉裕有了這個基礎後，就再也不用謙虛了，於義熙四年(408)，自任揚州刺史，錄尚書事。
隨著與少數民族的戰爭中的功績的建立，劉裕的權力慾望更加強盛。義熙六年(公元410年)，活捉南燕主慕容超後，自任太尉(最高軍事首長)、中書監(中央警衛局長兼國務院秘書長)，加授黃鉞。在為期不短的忍耐後，他覺得從前他拯救的晉安帝已經沒多大價值，乾脆殺掉。殺掉舊皇帝，立新皇帝，是為了好控制。本來琅邪王司馬德文就不想當這個受罪的皇帝，只等他劉裕張嘴廢了自己，好圖個心靜。
司馬德義經過一年半的等待，機會終於來了。元熙二年(419)四月，宋王劉裕打算接受禪讓，卻難以開口，便召集朝中官員舉行宴會，在宴會上不慌不忙地說：「桓玄篡奪帝位，國運已經轉移。我倡義復興晉室，平定四海，大功告成，業績卓著，於是蒙授九錫。現在，我快要老了，而地位又如此之高。凡事忌諱滿盈，我也難以長期平安無事。如今我打算交還爵位，回京城去養老了。」群臣都不明白這番話的用意。傍晚時分，宴會散了，中書令傅亮才明白過來，便敲門請求劉裕接見。傅亮說：「我最好暫時返回京城。」劉裕懂得他的意思，沒有再說別的話。傅亮出來後，看見長星掠過整個天空，便拍著大腿感歎道：「我歷來不相信天象，現在天象卻應驗了！」傅亮抵達建康後，四月，晉恭帝徵召劉裕入朝輔政。劉裕留下兒子劉義康鎮守壽陽，任命參軍劉湛為長史，決斷王府事務。劉湛從小就有主持大事的志向，一向把自己比作管仲和諸葛亮。他博覽圖書史籍卻不肯寫文章，不喜歡談論，劉裕對他非常器重。
六月，劉裕來到建康，傅亮準備好退位詔書的草稿，讓晉恭帝抄寫一遍。晉恭帝欣然拿起筆來對身邊的人說：「桓玄的時候，晉朝已經失去天下，是劉公重新延長了將近二十年時間。今天的事情，我本來就甘心情願。」宋王劉裕親臨太極殿，宣佈大赦天下罪囚，改年號為永初。劉裕封晉恭帝為零陵王，便在原來的秣陵縣(即漢秣陵縣城，在今江蘇南京東南秣陵橋)修建宮室，派遣將軍劉尊考帶兵防衛。
不過，劉裕沒有曹魏家的風度，能讓一廢帝平安度過餘生。一年後，就毒酒鴆殺了司馬德文。司馬德文確實很無辜，本來他就不想當那個倒霉的皇帝，可在強逼之下，不得不按別人的路子走。到了退位時，才有欣然的感覺，拿起筆來就抄退位詔書。可是殘酷的帝王政治從來就不會理會「無辜」二字，權力就是一切，權力保障高於一切。
早於司馬德義一百年的司馬鄴也很無辜，他心甘情願地投降了，心甘情願地為新主人劉聰服務，比如穿著戎裝為打獵的劉聰開道，但終未逃過毒害。害他的不是漢主而是西晉遺民舊臣。西晉遺民看到昔日的皇帝手執畫戟開道，忍不住掉下淚來，說：「這就是原來的長安天子嗎？」。－－這無疑增加了劉聰的疑心：「他還有這麼大的號召力？！」一次朝廷聚宴終於把悲劇推向了高潮：劉聰讓昔日天子司馬鄴巡行勸酒，原為晉臣的人們酒後失控，哭了起來；尚書朗辛賓起身抱住司馬鄴大哭，再能忍的人也經不住這樣的場面，前皇帝也流了淚。
劉聰下了決心：不能留他，先殺了辛賓，隨即殺了司馬鄴。
