清朝光緒皇帝為何被叫做「小膽兒天子」
同治十年(1871)六月二十八日，一向恬靜的醇親王府突然活躍起來，王爺的嫡福晉(即夫人)生了貴子。醇親王十分高興，給孩子起名叫載湉，希望兒子能像自家府邸旁的太平湖水那樣平平靜靜地度過一生。然而命運卻沒有按名字所寓意的那樣運轉。載湉具有十足的皇族血統，他的父親醇親王奕譞是道光帝旻寧的第七子，咸豐皇帝奕詝的親兄弟。載湉的母親葉赫那拉氏是慈禧太后的親妹妹。慈禧太后是載湉的姨母，也是伯母，他們本不應該有矛盾。不幸的是，他的表哥、也是叔伯堂兄的同治皇帝年紀輕輕就離開了人世，沒有後繼人，於是載湉成了離姨母最近、最容易控制的棋子。
同治十三年(1874)十二月初五，同治帝載淳病逝。失去自己唯一的親生兒子，慈禧顧不上悲痛，她不會忘記兒子身後的巨大空缺。同治帝臥病的幾個月，慈禧一直在心中籌劃「立嗣大計」。等到兒子嚥氣的時候，她已經確定了人選。她沒有從載淳的下輩「溥」字輩中挑選人，因為這樣她會由皇太后升格為太皇太后，不宜隔代垂簾，也就無從控制朝政。經過反覆權衡，慈禧選擇了親妹妹的兒子年僅4歲的載湉。因為載湉年幼無知，便於控制。
面對「飛來」的皇冠，載湉的父親奕譞傷心不已。他好不容易盼到一個兒子，卻要「貢獻」出去當皇帝，從此父子不再是父子，只能是君臣，相隔不遠卻難以相見。所以，當慈禧宣佈載湉為嗣皇帝時，奕譞失態地突然撲通一聲跪下，連連叩頭，並且嚎啕大哭，跌倒在地，昏迷不醒。當晚，一隊全副武裝的士兵領旨前往宣武門內的醇王府，執行慈禧的命令接載湉進宮，繼承皇位。醇王府第外掛滿燈籠彩旗，一派喜慶氣氛，而內室裡，奕譞夫婦卻為失去他們的愛子失聲痛哭。太監們給熟睡的載湉穿上蟒袍補褂，抱上了暖輿，就這樣，4歲的載湉在熟睡之中被抱進了皇宮，他一夜之間離開了爹娘，當上了大清國的第十一位皇帝光緒皇帝。
光緒幼年時有一段時間和慈禧感情很好。光緒初入宮時，由於太小，處處需要人照顧。而他的長相或氣質的某些方面帶有葉赫那拉家族的特徵，這激起了剛失去兒子的慈禧重新做母親的念頭，開始處處細心照顧光緒。慈禧把光緒領入自己的臥室，親自包攬了小皇帝吃飯、穿衣、洗澡、睡覺等瑣事。光緒小的時候，得過一種怪病，時常無緣無故從肚臍眼裡流出一種發黏的液體。為此，慈禧天天擦洗他的身子，衣服一日三換。光緒年幼時最怕雷聲，每次聽到電閃雷鳴，天公發怒，都嚇得渾身發抖，啼哭不止。每遇雷雨天，慈禧就把光緒摟在懷裡，一邊輕輕拍打他的後背，一邊哼唱著小曲。
光緒長至5歲時，慈禧又開始抓他的啟蒙教育。最初，將「人之初、性本善」之類的詞句寫在一張張小方紙片上，一遍遍教小皇帝識字，並「口授四書五經」，隨後，慈禧經過反覆挑選，最後確定以書法和學問聞名的常州人翁同龢作為光緒的老師。當翁同龢為5歲的小皇帝授課時，慈禧曾多次親臨視察。光緒放學後的第一件事，即是前往慈禧居住的儲秀宮向慈禧背誦當日學過的功課。
每一個女人身上都有母性的本能。當慈禧抱著年幼弱小的光緒時，很難斷言她內心沒有湧動過溫柔的波浪。但慈禧不是普通的女人，她不只是出於天性愛護光緒，更希望通過愛憐和辛勤指示，逐漸確立起一種特殊的人身依附關係，以便於今後對光緒長期控制。為此，慈禧想了許多辦法切斷光緒同他的生身父母之間的感情紐帶，通過潛移默化的辦法，使光緒帝在他那小小的心靈中，逐漸地樹立起他和慈禧太后的所謂「母子」關係。光緒稱慈禧為「皇阿瑪」，這是滿語，漢語的意思是「親爸爸」，並一直保留著這個稱呼。慈禧還把光緒關在森嚴的皇宮高牆內，多年不讓他回家。思念兒子的醇親王福晉慈禧的親妹妹曾多次帶著光緒喜歡吃的零食，要求進宮探望，都被慈禧無情地擋了回去，氣得她嚎啕大哭。直到多年以後，醇親王福晉病危，光緒才獲准重新邁進他出生的那個坐落在太平湖邊的王府大門。
個性倔強、獨斷專行、經常與母親唱反調的同治皇帝給了慈禧很多教訓，為了使光緒帝從小就樹立起對她的絕對服從的觀念，她還特別注意對光緒進行「孝道」教育。不僅如此，慈禧還為光緒制定了一些不可違背的條規。每天早晨，光緒帝必須到慈禧的住處去問好請安。隨著光緒年齡的增大，慈禧對光緒的要也更加苛刻。在光緒磕頭請安的時候，沒有慈禧的命令，他是不敢起來的。如果遇到慈禧不高興，那麼光緒只得長跪，還不敢表示什麼不滿。每逢慈禧乘輿外出，光緒必須親自隨從。年少的光緒皇帝沒有一點人身自由，整日生活在慈禧的淫威之下，這給光緒幼小的心靈留下極大的陰影和創傷，致使他陷入無法言語的痛苦之中。正因這樣，光緒十分害怕見到慈禧，每見到慈禧總像見到獅子、老虎一般，戰戰兢兢，生怕惹怒慈禧。
值得慶幸的是，他有愛護他的師傅們，翁同龢是其中之一。在翁同龢的耐心教育下，他勤奮好學，不僅衷心接受著禮制繁複的宮廷教育，而且極有耐心，對枯燥乏味的禮儀制度嚴格遵守。這讓老師翁同龢甚至慈禧都驚嘆不已，也讓慈禧放下心來：生性懦弱的光緒的確與倔強的同治不同，他容易被權威、規制所塑造。
據記載，光緒入學後不久，一天，他指著書本上的「財」字對翁同龢說：「我不喜歡這個，喜歡『儉』字。」6歲幼童說出這般老成話，說明他對翁同龢關於君主美德的理解是十分準確的。翁同龢聽後非常激動：「皇上明白這個道理，真是天下百姓的福氣啊！」光緒11歲那年，在翁同龢的指點下，開始閱讀歷史典籍。當讀到唐朝衰亡時，他在書上批道：「唐朝之所以滅亡，在於宦官專權，懿宗之後更加沒有法度，所以亡國了。」他還以「漢章帝」為題，寫成一首「以史為鑑」的五言詩，被翁同龢譽之為「帝王御書中的第一篇上乘之作。」
光緒有心成為「中興之主」，在他臥室的牆上，始終懸掛著康熙、乾隆先帝的畫像，他們的業績就是他的夢想。他因此十分勤奮。許多老臣也一致認為，光緒是自嘉慶、道光、咸豐、同治以來最勤勉的皇帝。但慈禧常常打破光緒的夢想。在上書房光緒雄心勃勃，充滿自信，似乎看到了自己若干年後一展鴻圖、意氣風發的樣子。可一到儲秀宮請安，他只能是唯唯諾諾。慈禧不再像以前那樣關心愛護光緒，為樹立自己的威信，她經常訓斥光緒，一次竟然對光緒動了刑具鞭笞。據記載，到後來光緒不僅到慈禧住所跪安時渾身發抖，即使聽到鑼鼓聲、吆喝聲、物體碰撞發出的巨響也心驚肉跳，太監們暗地裡叫他「小膽兒天子」。
