關於京師同文館的趣事
同文館初設，學生不是年齡太小，就是太大。最初新學只有外語一科，調派八旗子弟，充任學員，年限！」4歲以下。幾年後設科學館，滿漢舉人、生員、五品以下京外官員皆可投考。兩個月後，投考者寥寥，只好放寬要求，沒正途出身的也收。這樣一來，終於有98人投考。可到了日子，真來考試的只有72名，最後錄取30名。 這就是中國第一所新學堂中最早學習科學的第一批新學生。
總教習丁韙良稱這批新學生為「老青年」，但究竟有多老，最初他也不甚了了。有一天，他看見一個學生帶著一個孩子，便問：「這是令郎嗎？」對方微笑著答道：「是我小孫子。」丁韙良這才發現，同文館學生幾乎全部已婚，其中還有兩對已是父子。又一天，丁韙良問一個學生：「什麼事？你這麼滿面愁容的？」學生答道：「老師，我的孩子死了。」
這些學生大多仕途落魄，功名坎坷，這才來學近代西方科學；另外一個原因，是你只要來上新學堂，政府就付給高薪。但當時，他們為有科舉功名者所不屑，被斥之為名教罪人，士林敗類。他們自己也覺得是這麼回事。許多人連公開承認他們是同文館學生的勇氣都沒有。
初設外語教學班，總署(外交部)到處尋找既懂外語又通漢文的教師。傳教士中原有這等人才，但事關意識形態，為中國第一所新學堂所不取。後來教英文的有了，可其他語種，久不得人。急得總署大臣奕訢到外國使館公幹時，也是一心二用，留心訪查。
後來法國和俄國公使分別推薦兩人，一個叫司默靈，一個叫柏林。奕訢親自考核，發現二人雙語並精。但司默靈是法國傳教士，奕訢一聽，很不高興，當即拒絕。法國公使再三解釋，說這人是傳教士，可早就不傳教了，而且老實、忠誠、可靠，當外語老師沒問題。於是奕訢請旨定奪。奏折上說(譯文)，臣見了這個司默靈，表面上的確看不出有傳教士習氣，再三言定，你到我同文館是教書的，斷然不准傳教，一旦發現，立即辭退，並要法國公使擔保。至於那個叫柏林的，臣等接見，覺得此人看上去不是那種特別狡詐的傢伙，教咱們的學生學習俄語，好像問題不大。詔准。同文館從此有了法語和俄語班。
中國最早的新學老師，很少科班出身，多是半路出家。丁韙良在《同文館記》中說，有個叫方根拔的，德國人，同文館天文學教授，很喜歡標新立異，決心推翻牛頓的萬有引力學說。一個夏日，他車上滿載書籍，到八大處去，中途遇暴雨，車子翻了，書籍散落地面，綿亙數里。丁韙良安慰他時，他說：「唉，那雨水啊！二十年的工作毀於一旦，牛頓時代又可以苟延好幾個世紀了。」丁韙良笑道：「說不定再過若干世紀，第二個方根拔還不能出生呢！」
對這些老師，政府確是不大放心，於是自己所派的國語教師，都負有暗為查察之責，一旦發現洋教習在政治或學術上出軌，小報告立刻就到了政府主管部門。新學科目根據師資情況，逐年增加。每添設一門新學，都需要新教學設備，這很難辦，必須總署批准才成。
一天，丁韙良弄來一套電報機，想通過這「新奇的發明」，誘導中方同意他增設物理教學科目。他請總署派人到他家，看他作電報試驗。恭親王奕訢派來4個人。丁韙良興致勃勃地作實驗，發現對方只是望著，既不了解，也沒興趣。其中的一個翰林說：「中國4000年來沒有過電報，固仍泱泱大國也。」誘導失敗，丁韙良於是送給這4個人一些新鮮玩意兒，這下子他們高興了。那是帶磁性的魚和鵝。他們看著，玩著，撫掌歡笑，歎為神奇，擺弄了很久。
丁韙良心中歎道：「唉，在文學上他們是成人，在科學上他們還是孩提啊！」後雖又有人來看過演示，電報機還是在總理衙門整整放了一年，最後被當作無用之物藏在同文館的陳列室內。幾經風雨，同文館的科學教育，終以八年學制，漸漸有了把學堂升為大學的條件，於1902年歸並於中國第一所大學京師大學堂。從被動的意義上講，中國近代史的大門是1840年英國炮艦轟開的，但直到懂得了「學會數理化，走遍天下都不怕」這句話的真正涵義，中國人才開始自覺進入近代史。
