歷史上什麼時候開始才有太監？
關於太監的起源，中國早在殷商就有「寺人」，據專家考證，甲骨文中已有相關的記載，歷史自然比西方要悠久。
唐甄在《潛書》中這樣描繪太監：「望之不似人身，相之不似人面，聽之不似人聲，察之不近人情。」為什麼這樣說呢？唐甄解釋道：「他們長得臃腫，彎曲，好似長了癭結，鼻子裡呼呼作響，如同牛和豬一樣，因此不像人的身體；他們長著男人的頰骨卻不是男人，沒有鬍鬚卻不是女人，雖然面如美玉卻沒有一點生氣，因此不像人的面容；他們的聲音好像兒童一樣稚細卻不清脆，好像女人一樣尖細卻不柔媚，你說它嘶啞但又能成聲，你說它如猩叫但又能成人語，因此不像人的聲音；他們可以很愛人，也能下毒手害人，當他們憐憫你時流涕而語，而當他們憎惡你時，則斬殺如草，因此不像人的感情。」。
第一個有名姓留傳下來的宦官不是趙高，也不是嫪毐，而是齊桓公姜小白時代的豎刁！豎刁本身不是太監，但是為了拍齊桓公的馬屁，不息自宮成為太監。
古代的性壓迫和性剝削不僅是對女子，也有對男子的，太監製度就是一個主要表現。太監又叫宦官、宦者、閹人，就是生殖器被破壞、失去了性交能力和生殖能力後留在宮中服役的男子。古人把生殖器官看得很重，從近幾十年來的考古挖掘中發現，古人在人葬時，往往頭上戴了面具，陰部則有護陰蓋片，這是因為古人認為頭和生殖器是人體的兩個最重要的部位，死後還要加以保護。
在古代，殺頭是最重的刑罰，宮刑(割去生殖器)則是次重的刑罰。太監們被迫(由於貧困或被俘等原因)割去生殖器而在宮中服役，這當然是一種性壓迫。絕大部分太監都很可憐，生理殘缺，做牛做馬；但也有少數太監進入了統治階層，作威作福，魚肉百姓，而且因為他們的生理畸形影響到心理畸形，所以更為陰險可怕。
為什麼要把男子閹割後送進宮去服役，一般有兩個原因：
一是後宮女子成千上萬，而男子只有帝王及其子孫，絕大部分妃嬪和宮女沒有或很少有和男子接觸的機會，從而處於性苦悶和性飢渴之中，後宮如果有其他男子，無疑地會有極大的危險；可是後宮中又有不少差使又非宮女所能勝任，所以讓被閹割的男子進後宮服刑，這似乎就「保險」了。
二是有些帝王認為宦官比較忠誠。早在公元前6世紀，塞魯士大帝就認為，閹奴和他的家庭脫離了關係，自己又不能結婚生育，沒有親情瓜葛，這種人最能效忠於他的主人，是最忠的僕人。他說：「在主人遭遇不幸時，沒有誰比閹奴表現出更大的忠誠來。」中國古代皇帝也有這樣的話：「中人(指太監)無外黨，專精可信任」。
據20世紀對甲骨文的研究，中國的太監從殷代就有了。「羌」則是殷朝西方的少數民族，一片甲骨文中敘述殷代的武丁王將抓來的羌人閹割後成為宦者以祭神。這片甲骨文可能是迄今世界上最早的宦官記錄。在古代中國，閹割和宮刑有很大關係。後世一般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現，其最初的作用是懲罰不正當的男女性關係，即「女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也。」。
《伏生書》云：「男女不以義交者，其刑官。」由此可以推見，宮刑是在一夫一妻製出現以後的事，否則，就不存在什麼對男女不正當的性交關係的懲罰了。但是以後在奴隸主和封建統治階級殘酷的迫害下，宮刑的範圍擴大了，成為濫施懲罰、壓迫民眾的一種嚴酷手段了。這種擴大始於何時，目前已很難查考，但至遲到周穆王時，已規定「宮罪五百」。在《周禮》中，宦官被稱為閹、寺、豎。周朝時將受了宮刑的男子稱為「寺人」。「寺」是「士」、「寸」二字構成的，「土」是男性生殖器的象形字，史書所稱「士人」即男人；而「寸」像一隻手拿著一把小刀。「士」和「寸」合連一起就是用刀割去陰莖。
宮刑使用的範圍越到後世越擴大。例如到了戰國時期，《列子·說符篇》載，有人曾勸秦王以仁義治國。秦王說：「若用仁義治吾國，是滅亡之道。」以後，竟將這些進言者處以宮刑。《史記·秦始皇本紀》記載秦始皇造阿房宮築驪山時竟發隱宮刑徒七十多萬人服勞役，這裡的「隱宮」是指宮刑，可見受宮刑的人有多少！宮刑在漢朝更為普通。漢武帝時就規定了某些死刑可由宮刑來代。漢武帝生性殘酷，他在位時，正史上有記載的大臣受宮刑的就有司馬遷、張賀、李延年等人。司馬遷只因漢武帝在詢問看法時說了老實話，為當時投降匈奴的李陵辯解了幾句。即處司馬遷以宮刑。張賀因幸於衛太子，太子敗，張賀也受了宮刑
古代的一些奴隸主和君王、貴族，為了使自己的妻妾們對他保持貞節，不准她們和一般男子接觸，但後宮又需要男子服役，所以就大量地使用閹人，即中國所稱的太監。英文中的「太監」一詞是由希臘語「守護床鋪的人」而來的，由此也可知太監的作用。
關於太監起源的時代，無法準確確定，但據傳是亞述的一位美麗賢妃所創，而東方則是在古代君主專制制度形成時期就開始了，這個時期大致都是在公元前8世紀左右。被稱為歷史學之父的希羅多德曾說過，在公元前6世紀時，波斯已有此風俗習慣，波斯人認為太監比一般人更值得信賴，同時對太監的忠誠大加讚揚。由於太監的廣泛使用，需求量很大，古希臘人就誘騙或強迫一些長得清秀的男少年，將他們閹割後加以販賣。根據希羅多德的說法、希臘人在小亞細亞的古都亞非沙斯，也就是聖經上所稱的那披索及利吉亞的首都沙魯德斯等地，將閹人高價賣給波斯人，所以沙魯德斯以出產閹人而著名。在中國的奴隸社會和封建社會，對閹人都大量使用，從甲骨文考證，中國古代對閹人的使用在殷商時代已出現了。
閹割是十分殘忍、危險和不人道的。古埃及的閹割手術都是由僧侶執行，閹割的死亡率達60％；但據傳印度的閹割手術則較為進步，死亡率不高。古代使用閹人是為了對女性實行性壓迫和性禁錮而以摧殘一部分男性為手段，但是有時效果也適得其反，幾乎在歷代的皇宮之中，都有比平民百姓中嚴重得多的淫亂醜聞。例如在波斯，由太監監守的後宮，不僅重門緊鎖，而且連面色白皙的太監都不准與後宮接觸，能進入的只是那些特意挑選出來的又老又醜而又特別忠心的太監。但是被監禁得比囚犯還嚴厲的妃妾們照樣能把她們的情人藏在後官，性活動更加大膽。妃妾們能從囚籠般的後宮逃出來的記載也不絕於史。從著名的阿拉伯民間故事集《一千零一夜》中，也可以曲折地看出阿拉伯各國的宮廷穢聞。在中國的史書上，對「宦寺宣淫」、「宦寺亂政」的記載也是很多的。
