中國歷史上最早的通緝令或出現在先秦
公元前522年，伍子胥從楚國逃到吳國，做了相國。《國語·楚語》和《史記·伍子胥列傳》中記載，楚國到了楚平王年間，因為楚平王荒淫無度，國勢日衰。楚平王懷疑太子「外交諸侯，將入為亂」，伍子胥及其親屬被裹入這場政治鬥爭，後因親屬盡被殺害而逃到吳國。楚平王為了追殺伍子胥，命人製作了他的畫像，張貼到全國各地，並懸賞捉拿。
但據《後漢書·黨錮傳》記載，東漢漢靈帝年間，為了緝捕張儉而製作的「通緝令」也可謂中國歷史上極為典型的「通緝令」。在漢桓帝時，大宦官、中常侍侯覽在其家防東(今山東金鄉縣西北)「殘暴百姓，所為不軌」。同鄉人張儉不畏權勢，毅然寫奏折給漢桓帝，揭露侯覽的罪行，請求誅殺侯覽。但奏折終因落入侯覽之手而被扣壓，侯覽與張儉也因此而結下冤仇。此次事件稱為「黨錮事件」。
漢靈帝建寧二年(169)，侯覽勾結同鄉人朱並，上書誣告張儉，並脅迫漢靈帝詔令緝捕張儉，張儉聞訊後倉皇出逃。侯覽「刊章討捕」，刻印了許多包括張儉年齡及外貌特徵在內的公文，頒行於州郡，要求各州郡協助緝捕。通緝令發出後果然奏效，張儉困迫遁走，望門投止。雖然百姓莫不重其名行，破家相容，張儉仍無處藏身。他走到哪里，官兵就追捕到哪里。幾經流轉，張儉逃到東萊(今山東掖縣)，藏在好友李篤家里。李篤也不敢久留張儉在家，又偷偷地把他送到塞外。直到中平元年(184)，「黨錮事件」結束後，張儉才得以重歸故里。
小說《西遊記》中記載的唐朝玄奘和尚和歷史上事實很有區別。由牛津大學圖書館收藏的《大唐西域記》和《玄奘傳記》中明確，唐朝有一項規定，禁止國民出關。玄奘為了求得真經，發揚佛法，私自西行印度。他因為違背了朝廷禁令，沿路關卡到處都有追捕他的通緝令，最後，不得不用絕食的方法說服高昌王允許他繼續西行。
根據《岳武穆遺文》和相關歷史資料記載，宋紹興三年，岳飛因剿滅李成、張用等軍賊遊寇，得高宗獎「精忠岳飛」的錦旗。次年四月，岳飛揮師北上，擊破金傀儡偽齊軍，收復襄陽、信陽等六郡。岳飛也因功升任清遠軍節度使。同年十二月，岳飛又敗金兵於廬州(今安徽合肥)，金兵被迫北還。紹興五年(1135)，岳飛率軍鎮壓了楊么起義軍，從中收編了五六萬精兵，使「岳家軍」實力大增。
紹興九年(1139)，高宗和秦檜與金議和，南宋向金稱臣納貢，這使岳飛不勝憤懣，由此引發了高宗對岳飛的懷疑。而在朱先鎮，岳飛招兵買馬，聯絡河北義軍，積極準備渡過黃河收復失地，直搗黃龍府。於是高宗第一次發出金子牌命岳飛回朝，遭到岳飛拒絕。為了使百姓知道岳飛「圖謀不軌」，並進一步給岳飛施加壓力，高宗又連續十一次發出金子牌，並沿途散佈關於岳飛「謀反」的信息。這可以說是宋朝獨一無二的通緝方式，最後在紹興十一年(1142)十二月二十九，岳飛被毒死於臨安風波亭。
元明清時期，通緝令的使用更加廣泛。通緝令的製作主體也越來越擴大化，由最初的中央司法機關的製作逐步放大到地方政府，所採用的方式，大部分也是「畫影圖形」。元朝末年，戰火連天，朱元璋起兵造反。在朱元璋造反之前，他就曾受到元朝通緝，元朝統治區域內幾乎每個村落，都張貼著畫有朱元璋頭型和簡單「犯罪」事實的「通緝令」，朱元璋無可藏身，最後被迫繼續流落在皇覺寺為僧。朱元璋造反之後，元朝政府更是採用了極端的通緝方式，他們製作了以朱元璋為首的「叛逆者」畫像，只要見到類似於畫像上的人，人人可以誅之。
