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　　八王之亂的「八王」﹐指的是西晉皇族汝南王司馬亮､楚王司馬瑋､趙王司馬倫､齊王司馬冏､長沙王司馬義､成都王司馬穎､河間王司馬顒､東海王司馬越等八人﹐他們先後掌握或覬覦國家大權﹐又先後被殺或死於非命﹐並最終釀成西晉王朝的滅亡﹐中國也由此進入長達近三百年的､最黑暗的南北朝時期。而導致這一切的原因﹐正是西晉建立者晉武帝司馬炎。
　　司馬炎接受曹魏政權禪讓﹐建立晉朝﹐有感於曹魏政權抑制宗室､而被自己所取代的遭遇﹐在晉朝建立之初就大封宗室子弟為王﹐並且允許王國設置自己的軍隊﹐取消州郡的常備武裝。他還陸續用諸王統帥中央兵馬鎮守荊､揚､關中等要害地區﹐逐漸替換異姓方鎮﹐以為這樣﹐可保大晉朝江山永固。沒有想到在他死後﹐由於繼任的晉惠帝司馬衷是個白癡﹐缺乏統治國家的能力﹐政權落入權臣､惠帝的外祖父楊駿之手。
　　楊駿在女兒太后楊芷的支持下﹐獨霸朝綱﹐排擠汝南王司馬亮到許昌鎮守﹐引起宗室諸王不滿。而皇后賈南風﹐秉性酷虐暴戾﹐又淫蕩放肆﹐也想把持朝政﹐於是就趁此時機在永平元年(291)密召都督荊州軍事的楚王司馬瑋入京﹐讓他與都督揚州軍事的淮南王司馬允配合﹐利用掌握禁軍的東安公司馬鯀的力量﹐一舉殺掉楊駿﹐並逼死太后楊芷。
　　楊駿死後﹐汝南王司馬亮按照晉武帝遺詔回到京城﹐和元老重臣衛瓘一起輔政。司馬亮和衛瓘為保持個人權利﹐在利用小恩小惠收買朝臣的同時﹐就逐步剷除在剿滅楊駿時湧現的新貴宗室東安公和楚王等人﹐引起新貴們和皇后賈南風的嫉恨﹐於是賈南風先暗地唆使惠帝指使楚王殺死司馬亮和衛瓘﹐然後再以「矯詔」罪名除掉楚王司馬瑋﹐這樣朝政大權就完全落在賈後之手。
　　得到權勢的皇后賈南風恣意妄為﹐一方面因為淫亂後宮﹐臭名遠播﹔另一方面又設計除掉太子司馬遹﹐且妄圖以妹妹賈午的兒子假冒自己的兒子﹐達到永久篡奪晉朝江山的目的。但因為貪圖賄賂而任用所謂年老無能的趙王。而趙王也是個野心膨脹的人﹐他利用太子司馬遹餘黨對賈南風的痛恨﹐在元康六年(296)偷偷利用掌握禁軍的便利發動政變﹐廢掉賈南風﹐賈南風最終被用金屑酒毒死。
　　趙王司馬倫掌握朝政後﹐大肆任用親信﹐誅殺異己﹐招致朝臣人人自危﹐又在永寧元年(301)廢掉惠帝司馬衷自己做了皇帝。同年﹐齊王司馬迥､成都王司馬穎､河間王司馬顒等起兵討伐趙王司馬倫。從此方鎮軍參加內戰﹐戰場從洛陽､長安延伸到黃河南北的廣大地區。結果趙王司馬倫被殺﹐惠帝復位。朝政被依靠軍事實力佔據京城的齊王司馬冏掌握。
　　齊王當政後﹐大肆任用親黨﹐排斥異己﹐而又奢侈腐化﹐這就與同樣覬覦朝政的河間王司馬顒產生了深刻的矛盾。河間王就聯合同樣失勢的成都王司馬穎一起聲討齊王罪行﹐並故意挑動京城動亂﹐以誘使齊王殺長沙王司馬義的詭計﹐企圖找到除掉齊王的借口﹐從而攻進京城﹐殺掉齊王。但事與願違﹐雖然齊王被殺﹐但朝政卻被實力較弱､但近水樓臺的長沙王司馬義掌握。
　　長沙王雖然小心翼翼治理朝政﹐但還是被沒有達到目的的河間王司馬顒找到借口﹐於是河間王再次聯合成都王司馬穎﹐起兵直指京城。戰爭的曠日持久最終引發京城內亂﹐司馬義被東海王司馬越策動反叛的殿中將領拘捕﹐並被東海王司馬越用借刀殺人之計﹐交由河間王部將張方以殘忍的火刑所殺。而兩支叛軍也因為失去起兵借口退回各人老巢。
　　由於不斷遙控朝政﹐引發皇帝和朝臣反對﹐掌權的東海王司馬越等人就鼓噪惠帝親征成都王司馬穎﹐結果卻在蕩陰之役中被成都王司馬穎戰敗﹐惠帝被俘﹐東海王敗逃。
　　成都王司馬穎掌握政權後﹐軟禁皇帝﹐誅殺異己﹐卻對於安定天下缺少良策﹐並引發幽州都督王浚叛亂。王浚拉攏兇悍的烏桓､鮮卑兵參戰﹐攻破了成都王的鄴城老巢﹐成都王只好帶著皇帝一起狼狽逃回京城﹐但中途卻落入了河間王部將張方之手﹐張方劫持皇帝和成都王司馬穎遷都長安﹐惠帝又落入河間王司馬顒魔爪。不久後﹐河間王被東海王所率領的山東諸侯聯軍戰敗﹐自己老巢長安被攻破﹐惠帝得以重返洛陽。孤立無望的河間王只好接受東海王司馬越的假意邀請﹐離開長安回洛陽﹐但行至半路父子三人都被預先埋伏的東海王的親信勒死﹐而成都王司馬穎也因為與山東諸侯交惡﹐又進退失據﹐被范陽王司馬虓的部將劉輿殺掉﹐朝政再次回到東海王之手。
　　光熙元年(306)﹐惠帝中毒而死﹐皇太弟司馬熾被立為皇帝。但此時內戰已經延續十六年之久﹐各軍燒殺洗劫﹐使北方生產受到極大破壞﹐人民受到極大痛苦。西晉的統治力量也已消耗殆盡﹐而西方和北方少數民族政權卻先後興起﹐西晉最終在公元三一六年被匈奴人劉淵建立的漢國滅掉。