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　　李蓮英出生在直隸河間府﹐也就是今天的河北大城縣臧屯鄉李甲村人。咸豐七年即公元1857年﹐才九歲李蓮英通過同鄉､大太監沈蘭玉的介紹﹐由鄭親王端華送進皇宮而當上了一名太監。李蓮英入宮後名叫李進喜﹐先後在奏事處和東路景仁宮當差﹐直到同治三年(1864)他16歲時﹐才調到長春宮慈禧跟前侍候。14年後慈禧太后給他起名叫李蓮英。
　　此時大太監安得海正得慈禧寵愛﹐紅得發紫。李蓮英和安德海兩人雖同時進宮﹐地位卻差得很遠。後來安得海因過分張狂﹐終於以「違背祖制﹐擅離京師」的罪名﹐在同治八年(1869)被山東巡撫丁寶楨以太監不準私自出宮為由砍頭身亡。李蓮英是個十分聰明乖巧的人﹐他從中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好﹐千方百計地討主子歡喜﹐還能時時處處謹慎小心。
　　後來李蓮英的墓誌銘中說他「事上以敬﹐事下以寬﹐如是有年﹐未嘗稍懈。」也就是對主子恭敬﹐對下屬寬厚﹐多少年來不敢鬆懈﹐這也算是李連英成功的秘訣吧！不過李蓮英最成功的秘訣﹐還在於他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝﹐也就掌握了一套為女人梳理新髮型的技術﹐當時人稱「小篦李」。甚至後來朝中大臣彈劾李蓮英時﹐還在奏章裡把李蓮英稱作「小篦李」。
　　李蓮英為何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢？原來李蓮英出身貧寒﹐幼年即父母雙亡﹐後來進宮做了太監。進宮後﹐李蓮英在其同鄉､大太監沈蘭玉的幫助下﹐做了「梳頭房」的小太監﹐其職責僅僅是幫助梳頭太監準備工具﹐還輪不到他直接為妃嬪們梳頭。當時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃﹐既是渴望權力的強人﹐也是愛美好新的女人﹐很喜歡在服飾打扮和髮型變化上做文章﹐常常弄得梳頭太監非常緊張。由於經常挨罵﹐梳頭太監們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個情況後﹐決定抓住機遇出頭﹐便藉故告假10天﹐直奔青樓妓院而去。
　　青樓妓院是勾引男人廝混的場所﹐妓女為了引人注目﹐其打扮和髮型﹐往往別出心裁﹐這就是李蓮英此行的目的。李連英找個雜貨店買了一個小竹籃﹐籃裡裝了些生髮油､宮粉､胭脂､絨花､通草類的閨秀梳妝之物﹐從此叫賣於八大衚衕的花街柳巷﹐出沒於青樓妓院的花魁粉頭之中。其後的10天的時間裡﹐每天日上三竿時﹐正當「清吟小蓮」的姑娘們梳妝打扮之際﹐「生髮油﹐宮粉胭脂啊！」的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓﹐進而打動她們的心弦﹐只聞得一陣香風﹐只聽得一片珠落玉盤的「咯咯」嬌笑﹐只覺得眼前一花﹐一個個濃妝艷抹､粉面桃腮的姑娘移動蓮步﹐婷婷娜娜而來﹐如風擺楊柳雨打芭蕉﹐再看那髮式﹐有的如喜鵲登枝﹐有的如孔雀開屏﹐有的如天上雲霞﹐有的如水中波影。
　　李連英一邊暗暗讚歎姑娘們麗質天生﹐更擅打扮﹐一邊細細觀察揣摸那些髮式﹐一一記在心裡。不幾天他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟﹐有時竟得以登堂入室去賣﹐這也給了他不少方便﹐讓他隔著「水晶簾」細細地看姑娘們梳理青絲､盤縷髮髻的技法﹐如此這般一來﹐到離約定期限還有七八天光景時﹐京城內青樓妓院裡的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍﹐學了個遍。
　　功夫不負有心人﹐經過一段時間的模仿､苦練﹐李連英終於熟練地掌握了30多種新髮式的梳理方法。回宮後李蓮英天天苦練梳頭本領﹐感到火候已成﹐便找到為慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉﹐反覆懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候﹐他大著膽子將青樓妓女的髮型梳在了慈禧的頭上。梳頭完畢﹐慈禧對著鏡子反覆察看﹐隨後不禁鳳顏大悅﹐臉上開了花。就這樣李蓮英獲得了梳頭太監的地位﹐能夠天天接近慈禧﹐從此迅速發跡。10天的青樓妓院的廝混成為了李蓮英人生軌跡的拐點。
　　同治十三年26歲的李蓮英接任儲秀宮掌案首領大太監的職務。這個職務一般需進宮服役30年才有資格擔任﹐而李蓮英此時進宮剛滿17年。光緒二十年﹐46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵﹐但這是太監中從未有過的。雍正皇帝規定太監品級以四品為限﹐慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規矩。
　　令人不解的是李蓮英雖受慈禧恩寵﹐卻始終未能離開慈禧﹐當上敬事房大總管。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權力慾望極強､心狠手辣的獨裁者﹐但同時也是一個感情脆弱､害怕孤獨的老女人。幾十年來慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬﹐善解人意的除了安德海就只有李蓮英了。晚清太監劉興橋等人回憶說﹐慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚﹐能化解慈禧的煩惱並最會服侍她的只有李蓮英。
　　據《晚清宮廷生活見聞》中記載﹕「每天三頓飯﹐早晚起居﹐他倆都互派太監或當面問候... ...在西苑､頤和園居住的時候﹐慈禧太后還經常來找李蓮英﹕『蓮英啊！咱們遛彎去呀！』慈禧太后有時還把李蓮英召到她的寢宮﹐談些黃老長生之術﹐兩人常常談到深夜。」從這段記述可以看出﹐李蓮英實際上成為晚年慈禧生活中一刻也不能離開的「伴侶」。
　　慈禧對李蓮英的寵信與日俱增﹐確實引起朝野的議論和不安。有人說李蓮英權傾朝野﹐收受賄賂﹐投到他門下就能當高官﹔有人說他「干預朝政﹐廣植私黨」﹔甚至還有人說他陷害擁護維新､站在光緒一邊的大臣。光緒十二年(1886)四月直隸總督兼北洋大臣李鴻章稱北洋海軍已訓練成軍﹐奏請朝廷派大臣檢閱。慈禧就派總理海軍衙門大臣醇親王前去巡閱。
　　由於醇親王是光緒皇帝生父﹐身份高貴﹐因此要加派太監､御醫隨行。而醇親王是一個城府很深且非常謹慎的人﹐他主動要求派李蓮英隨行﹐以減少太后對自己的猜忌﹐慈禧馬上批准了。醇親王五月初一回北京覆命﹐這時朝廷中一片不滿之聲。監察御史朱一新向光緒上奏﹐批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。他們還說李蓮英妄自尊大﹐結交地方官員﹐收受賄賂﹐理當查處。但慈禧卻下令將朱一新由御史降為主事。
　　光緒三十四年(1908)10月22日慈禧死於北京西苑的儀鸞殿。李連英辦理完慈禧的喪事﹐於宣統元年(1909年)二月初二離開生活了51年的皇宮。當時內宮主政的隆裕太后﹐為感謝他在宮中服役多年﹐准其「原品休致」﹐就是帶原薪每月60兩白銀退休。作為一個太監﹐李蓮英的身份極為卑賤。不同的是﹐由於慈禧太后的賞識和寵愛﹐他享受到了皇宮太監前所未有的權力和地位﹐金錢財富也滾滾而來。但也正因與慈禧的這層特殊關係﹐他成為中國近代史上臭名昭著的人物之一。李蓮英死於宣統三年﹐時年64歲。這時﹐綿延了200多年的清王朝已是風雨飄搖﹐滅亡只在旦夕之間。