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　　450年南朝宋國皇帝劉義隆自以為元嘉盛世近三十年，國力空前，大舉北伐，揭開魏宋第三次南北大戰的序幕。戰爭爆發前，太武帝剛剛族滅了漢族大臣崔浩。
　　說起這位崔浩，是最令人歎惋的一位知識分子。此人歷仕北魏道武、明元、太武三帝，無論是平定北方諸國還是對南朝作戰，崔浩的謀策都為北魏軍隊的勝利起到了決定性的作用。其人纖妍潔白，長相如美貌婦人，生性敏達，常以張良自比。平涼大勝後，太武帝在一次盛大宴會上手拉崔浩，向沮渠蒙遜的使者說：「所說的崔公，就是眼前這位。才略之美，當今無比。朕幹任何事情一定先徵詢崔公的意見，成敗在胸，沒有一點不符之處。」累積功勳，崔浩官至司徒。就這樣一個善於謀人的大家，卻不善自謀。他自己篤信道教，就諷喻太武帝滅佛。拓跋燾言聽計從，尋個機會在全國大殺和尚，毀滅佛寺，成為滅佛帝王「三武一宗」中很有名的一位。而當時北魏上至太子、公卿，下至庶民百姓，信佛的人不計其數，崔浩此舉正得罪了一大批鮮卑貴族。崔浩主修國史時，又直抒其原，不避忌諱，內容涉及魏王朝先輩許多同族殺戮、荒淫暴亂的史實。文人喜功，崔浩又把國史銘刻於石碑上，方一百三十步，費銀三百萬，想使內容萬代流傳。鮮卑貴族、諸王以及嫉恨崔浩的群臣紛紛上言，惹得太武帝拓跋燾怒不可遏，這位還未完全開化的胡人武夫，畢竟不是英武神明的苻堅大帝，他不僅盡誅崔浩全族，又族誅與崔浩有姻親關係的范陽盧氏、河東柳氏，以及太原郭氏。臨刑之前，崔浩被囚於城南木籠之內，兵士數十人，在台上嗷嗷大叫向他腦袋上小便，如此精明的文人謀士，受盡污辱。這種遭遇，為幾千年文人功臣所未遇，以至於寫《魏書》的魏收發此感慨：「崔浩才藝博通，究覽天人，政事籌策，時莫之二，此其所以自比比於子房也。屬太宗為政之秋，值世祖經營之日，言聽計從，寧廓區夏。遇既隆也，勤亦茂哉。謀雖蓋世，威未震主。末途邂逅，遂不自全。豈鳥盡弓藏，民惡其上？將器盈必概，陰害禍佑？何斯人而遭斯酷，悲夫！」
　　北魏皇帝從道武帝開始就喜歡整族誅殺對手或者臣下，他攻克燕國都城中山後，就把出主意殺害弟弟拓跋觚的程同、傅高霸等人夷五族，用大刀慢慢挫死；討伐劉衛辰勝利後，把劉衛辰宗室五千多人全都弄死扔進黃河。到太武帝則更「發揚光大」，對魏國最有大功的崔浩竟連姻親都殺絕，慘絕人寰！而後到了北齊高洋滅魏後，魏國皇族幾千人全被誅殺無遺，大概也是他們先輩好殺的報應吧。
　　450年四月誅殺崔浩等四姓數千人，九月拓跋燾自領大軍南征。滑台一役，連連上書北伐讓宋文帝劉義隆起了「封狼居胥」意念的王玄漠真正到了戰場則十足草包，兵仗相接，即一敗塗地。魏軍以每日一二百里的速度推進，連戰連捷，南朝將士百姓死傷無數。拓跋燾幾路大軍直指建康。其間宋國將軍薛安都、曾方平、劉康祖等人竭力死戰，救護了一些軍隊和城池，但總體上抵擋不住北魏大軍的攻勢。魏軍很快攻打到長江邊上，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛把家裡值錢東西放進籮筐裡，荷擔而立，隨時準備城破時逃命。自招兵災的宋文帝劉義隆登上石頭城，憂色滿面，直後悔殺了能打仗的大將檀道濟。雙方相持許久，魏軍補給不濟，便在一天晚上沿江舉火以示威嚇後，遍燒民舍後退兵。
　　415年春魏軍回軍途中攻到盱眙城，宋國大臣臧質守城。拓跋燾在城外大大咧咧向臧質喊話，要嘗嘗南國美酒。臧質從城上吊下來兩大壇屎尿送給魏軍。拓跋燾大怒，一晚在城外築起長牆把城團團圍住，斷絕水陸交通，運東山土石填平護城河。他又寫信給臧質說：「現在攻城的兵士，都不是我鮮卑族人。城東北是丁零族和胡人，南面是氐族羌族。如果丁零兵士死掉，正可減少我大魏常山趙郡一帶的賊人(丁零族常依常山、趙郡的群山叛亂)；胡族兵士死掉，并州賊就沒了(胡人愛占并州一帶反叛)；氐人、羌人士兵死掉，關中賊可以滅掉(氐、羌兩族雖國家已滅，族屬繁盛，廣居關中)。愛卿你如果替朕殺光他們，倒幫了我大忙。」臧質覆信，凜然道：「我現在已完全知曉你的奸懷，童謠講：『虜馬飲江水，佛狸死卯年』，希望你有幸為亂兵所殺，不幸的話就被我俘虜後綁在驢上送鬧市問斬。如果天地無靈，我被你俘虜，殺剮隨意，足以報效本朝。現在春雨已降，軍隊四集，你別急著往回跑，但請安心攻城。如果缺糧的話，我送你些軍糧。你送我做禮物的刀劍，等著我把它們向你身上劈砍吧。」拓跋燾大怒，派釣車、沖車攻城，均不能破城。術窮之後，拓跋燾不惜人命，派兵士輪番肉搏攻城，後面立有鮮卑督戰隊，士兵前後都是死。最後殺傷萬計，死屍堆得與盱眙城牆一樣高，仍然被勇敢頑強的南朝軍民打退，堅城三旬不拔。春天疫病頻發，魏軍水土不服，又怕宋朝水軍自淮入海與彭城的軍隊匯合夾擊，拓跋燾便燒掉攻城器具退走。回師路上，魏軍殺傷當地人民不可勝計，中青壯年馬上殺掉，嬰兒貫穿在槊上揮舞盤旋以為樂，所過郡縣，赤地無遺。而魏軍自己也人馬死傷過半，國人怨恨。
　　魏太武帝拓跋燾攻南時，太子拓跋晃監國，為人精察幹練，信任屬下仇尼道盛和任平城。拓跋燾有個寵信太監名叫宗愛，本性險暴，冒皇帝名義干了許多違法的事，他和道盛等人關係又緊張。「惡人先告狀」，拓跋燾一回來宗愛就捏造對方的罪名，太武帝大怒，處斬道盛等人，太子屬下多名官員連坐處死，太子拓跋晃很快就「以憂卒」，其實就是被殘暴的父皇活活嚇死的，時年二十四。過了不久，拓跋燾又追念起這位嫡子的好處，常常落淚思憶。
　　天天伺候在他身邊的中常侍宗愛心中疑懼，害怕哪天這位性情暴躁的皇帝追究前事，把太子死因推在自己身上。於是這位大太監先下手為強，夜裡帶人潛入永安宮弄死了這位威名卓著、不可一世的拓跋燾，時年四十五歲。對於這位武功赫赫的北魏太武帝，史書上記載：「帝… …性清率儉素，不好珍麗，食不二味；臨城對陣，親犯矢石，左右死傷相繼，神色自若；由是將土畏服，咸盡死力。群臣請增峻京城及修宮室，帝曰古人有言：『在德不在險』，勃勃蒸土築城而朕滅之。豈在城也？… …聽察精敏，下無遁情，賞不違賤，罰不避貴，雖所甚愛之人，終無寬假。然性殘忍，果於殺戮，往往已殺而復悔之。」
　　時光再過二十年。拓跋晃的嫡長孫拓跋宏(元宏)繼位，全面漢化，中國歷史上第一次最大程度上加速了中華民族的大融合，奠定了以後隋唐盛世的牢固根基，而以純種胡人進駐中原的鮮卑族，無論從相貌到文化，都融合併消失在中華大家族的滾滾血脈之中。