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　　元朝末年，統治腐朽，經濟崩潰，黃河決口，災害連年。農民無法生存，掀起大規模的反抗鬥爭。公元1351年，韓山童、劉福通等在穎州起義。各地農民紛紛響應。元至正十二年(1352)二月，定遠土豪郭子興、農民孫德崖等起義於濠州。閏三月，出身貧苦，曾為遊方僧的朱元璋也參加到這支隊伍中來。朱元璋作戰勇敢，足智多謀，受到郭子興的器重，被郭子興招為女婿。1355年郭子興死後，這支起義軍就由朱元璋領導。李善長見朱元璋的隊伍軍紀好，就前來投靠。朱元璋向他請教平定天下的方略，李善長說：「秦末大亂，漢高祖以布衣起兵。他為人豁達大度，知人善任，不亂殺人，5年而成帝業。現在你如果能倣傚他的做法，天下是不難平定的。」朱元璋聽了連聲說好，就留他在身邊，出謀劃策。
　　元至正十六年(1356)三月，朱元璋親率水陸大軍攻克集慶路(今江蘇南京)，改名應天府。在應天，他接受朱升「高築牆、廣積糧、緩稱王」的策略，招集賢能的武將謀士，劉基、宋濂等都得到朱元璋的特別重用。朱元璋以應天為中心，四處征戰，附近的元軍據點被他依次攻佔。這時，朱元璋的佔領地區東北鄰張士誠，西鄰陳友諒，東南鄰方國珍，南鄰陳友定，他們都割地稱王，各霸一方。
　　元至正二十三年(1363)秋天，陳友諒率領大軍，號稱60萬，進攻洪都(今江西南昌)。朱元璋親自率領20萬大軍援救。兩軍船隊在鄱陽湖相遇，展開了一場為期36天的決戰。最後陳友諒戰死，全軍瓦解，朱元璋乘勝攻取武昌。消滅了陳友諒，南方群雄之中再也沒有敢和朱元璋爭鋒的了，第二年正月，他即了吳王位。接著朱元璋攻滅了張士誠，不久方國珍也不戰而降，這就奠定了朱元璋完成帝業的基礎。此後，他依靠江南雄厚的財力，倚仗訓練有素、紀律嚴明的強大軍隊，南征北伐，取得了節節勝利。
　　1368年初，朱元璋以應天為南京，稱皇帝，建立明朝，年號洪武。朱元璋就是明太祖。當年秋天，明軍在大將徐達、常遇春率領下，攻入大都。元順帝北逃，元朝在全國的統治結束。明朝又用了近20年的時間，完成了統一。元至正二十八年(1368)正月四日，朱元璋在應天即皇帝位，定國號為「大明」，建元洪武，立馬氏為皇后，朱標為太子，以李善長、徐達為左、右丞相，設官分職，封賞文武百官，開始了明王朝的統治。
　　與中國歷史上的所有開國皇帝相比，朱元璋都顯得毫不遜色。他兼有元世祖的韜略，宋太祖的勇武，隋文帝的膽識和漢高祖的狡獪；同時又沒有秦始皇的暴戾，晉武帝的驕縱，沒有唐高祖的貪酒好色。然而這位指點江山，定鼎中原的長臉漢子居然就是幾十年前衣食無著的遊方和尚。明太祖朱元璋(1328~1398)出身農民，少時因家貧入皇覺寺為僧，但很快寺中積糧殆盡，他便只好敲著木魚，手托瓦缽四處雲遊。後來投奔了郭子興領導的紅巾軍，以壯貌奇偉而成了郭子興的親兵；又因戰功卓著不但納娶了郭子興的養女馬氏，而且不斷陞遷。從此，他招兵買馬，謀定遠，克南京；又因陳友諒志驕而先取，以張士誠器小而後圖，縱橫馳騁十五年，蕩平群雄、平定天下，推翻元代97年的殘暴統治，成就了大明近300年的帝王霸業。
　　元至正二十七年(1367)十月，朱元璋在進行南征張士誠、方國珍等割據勢力的同時，決定以徐達為征虜大將軍、常遇春為副將軍，統率25萬大軍，水陸並進，北取中原。朱元璋的北伐戰略有三個部署：第一步「先取山東，撤彼屏蔽」；第二步「旋師河南，斷其羽翼」。在前兩步勝利後，形成三面包圍元大都的軍事形勢。第三步就是「進兵大都」，滅亡元朝。元朝雖調集各路兵馬作困獸鬥，但無奈大勢已去，元順帝攜太子北逃上都。明軍於元至正二十八年(1368)八月攻入大都，元朝滅亡。