中國歷史上最後一個封建帝制國家
清朝是由中國滿族建立的封建王朝，是中國歷史上統一全國的大王朝之一。清朝的人口數也是歷代封建王朝最高，清末時達到四億以上。清朝開疆拓土，鼎盛時領土達1300多萬平方公里。清初為緩和階級矛盾，實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策，內地和邊疆的社會經濟都有所發展。至十八世紀中葉，封建經濟發展到一個新的高峰，史稱「康乾盛世」。於是中央集權專制體制更加嚴密，國力強大，秩序穩定，清代人口至十八世紀後期，已達到三億左右。康熙年間，統一了台灣，並與俄國簽訂《尼布楚條約》，劃定了中俄東段邊界；乾隆中葉，平定準噶爾、回部，統一了新疆。這不僅一舉解決了中國歷史上遊牧民族和農耕民族之間曠日持久的衝突，而具採取了一系列政策，發展邊疆地區的經濟、文化和交通，鞏固了中國多民族國家的統一，奠定了現代中國的版圖，增強了中華民族的團結力和凝聚力。在文化上，康乾時期編纂了幾部集大成之作，像《四庫全書》、《古今圖書集成》等，對清理和總結中國歷史文化遺產作出了重大貢獻。
清朝也有很多弊病。明代後期的君權有一定的鬆懈，而清朝又把封建專制推向了最高峰。清朝初期大力推行圈地投充等惡政，極大破壞了中原地區的經濟；重農抑商，制約資本主義萌芽的發展。製造了多起文字獄，加強對文人思想控制，導致思想上「萬馬齊喑」；在編撰古籍時又大肆銷毀古籍。剃髮易服，一定程度上割裂了漢族的文化傳統；給旗人寄養的特權，使其迅速腐化。統治者輕視科技和閉關鎖國，導致中國的科技極大落後西方。1840年後帝國主義的入侵，使清廷與侵略者分別締結了大量不平等條約，割地賠款，開放通商口岸，中國的主權受到嚴重損害，逐步淪為半封建半殖民地社會，人民負擔更為沉重，處於水深火熱之中。
女真族是滿族的前身。源自2000多年前「肅慎」，漢晉時期稱「挹婁」，南北朝時期稱「勿吉」，隋唐稱「靺鞨」，一度建立渤海國。遼金時期稱「女真」，遼書中也作「女真」。金朝就是女真族建立的。元朝以來，女真族一直居住東北地區。明朝初期，女真族分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。明朝在東北設立遼東都司、奴兒干都司作為管理機構，女真各部皆臣服於明朝。清朝統治者為出身建州女真的愛新覺羅氏。建州女真首領猛哥帖木兒(努爾哈赤六世祖，後被追封為肇祖原皇帝)時為明朝建州衛左都督，1433年因部族衝突被害。1440年建州部南移，最終定居於赫圖阿拉。南移後，建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力提高，經濟繁榮。1583年，愛新覺羅·努爾哈赤襲封為建州左衛指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，統一了女真各部。他還築城池、設大臣、定法律、理訴訟、建立八旗制度。八旗制度按軍事組織形式，把女真人編製起來，在貴族控制下進行戰爭和生產活動，是一種兵民合一的社會組織。八旗制度促進了女真社會的發展，鞏固了努爾哈赤的統治地位。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉自立為汗，國號金(史稱後金)，建元天命，公開反叛明朝政府。1618年，努爾哈赤髮布「七大恨」的討明檄文，誓師伐明，舉國震驚。1619年，明朝在薩爾滸之戰慘敗，幾年間喪失遼東七十餘城。1621年，努爾哈赤攻佔遼陽、瀋陽，遷都於遼陽。1625春，努爾哈赤不顧貝勒諸臣異議，決定遷都瀋陽。當年農曆三月三日在拜祭祖陵後，便率親族百官自東京(遼陽)起程，夜宿虎皮驛，翌日抵瀋陽。從此瀋陽成為後金政權的統治中心。不過，努爾哈赤在1626年的寧遠戰役中被明軍的大炮打成重傷，不久逝世。第八子皇太極繼位。他繼續對明朝展開攻勢，並聯合蒙古各部，勢力不斷擴大。
1635年，清太宗皇太極廢除舊有族名「諸申」，定族名為「滿洲」。1636年，清降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改「金」國號為「清」，正式建立清朝，改年號為崇德。
1640年，明清松錦之戰爆發，1642年洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰標誌著明朝在遼東防禦體系的完全崩潰，在關外只剩下寧遠一座孤城。
1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，明朝崇禎帝在農民軍的攻城炮聲中自殺於皇城後的景山。駐守山海關的明將吳三桂降清。清攝政王多爾袞指揮八旗勁旅，兼程入關，以吳三桂為前導，擊敗大順農民軍，進佔北京。同年清順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。接著，清軍南下剿殺農民軍，北方的地主、官僚紛紛迎降，勾結清軍，鎮壓農民軍。與此同時，在南方，一些明朝遺臣擁立皇族建立幾個小朝廷，史稱南明(弘光、隆武、紹武、永歷)。此外還有李自成的大順、張獻忠的大西政權。清朝於1645年滅大順、南明弘光；1646年滅大西、南明隆武、南明紹武；1662年滅南明永歷；1664年消滅大順殘餘勢力。清朝入關後歷經20多年的戰爭，基本統一全國。
李自成死後，餘部與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯明抗清。1647年大敗清軍於全州，次年幾乎收復湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先後反正，出現了南明時期第一次抗清鬥爭的高潮。但永歷政權不能團結對敵，給了清軍以喘息之機。1649~1650年，何騰蛟、瞿式耜先後犧牲。1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林，又攻入湖南、廣東，「兩蹶名王，天下震動」。劉文秀亦出擊四川，克復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，抗清鬥爭再次出現高潮。這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望降清後，雲貴虛實盡為清軍所知。1658年，吳三桂率清軍攻入雲南，1662年南明永歷帝被殺，南明滅亡。
清軍進軍江南的過程中，無惡不作，激起江南人民的強烈反抗，特別是剃髮令強制執行，各地燃起抗清的熊熊烈火。清廷殘酷鎮壓，在揚州、嘉定、江陰等地進行了大肆屠城，史稱「揚州十日，嘉定三屠」。此後清軍各地「剃髮易服」，造成人口驟減，發生西南地區民生蕭條、萬里無人的景象。1659年，清軍佔領西南地區。並遷移湖廣人口填川，以補充勞動力的不足，視為歷史上的第二次「湖廣填四川」。明延平王鄭成功在1661年收復了當時為荷蘭殖民地的台灣。永歷帝被害後，鄭成功之子鄭經繼續使用南明永歷年號，尊前明寧靖王朱術桂為監國。1683年，清朝統一台灣，1684年設立台灣府。
清朝從乾隆末年開始有衰落的現象，政治日漸腐敗。嘉慶帝和道光帝也失去了早期君主銳意進取的精神，掌政風格日趨保守和僵化。官場中，結黨營私、相互傾軋、買官售爵、賄賂成風。軍隊裡，裝備陳舊、操練不勤、營務廢弛、紀律敗壞。財政上，國庫日益虧空、入不敷出。階級矛盾激化，相繼爆發白蓮教和天理教等農民起義。1840年，英國悍然發動了侵略中國的鴉片戰爭。清政府被迫同英國侵略者簽訂了中國近代史上第一個不平等條約~~《南京條約》。1856年，英國借口「亞羅號事件」、法國借口「馬神甫事件」共同發動侵略中國的第二次鴉片戰爭。到1860年，英法聯軍相繼強迫清政府簽訂《天津條約》和《北京條約》。俄羅斯趁火打劫，從19世紀50年代到80年代，侵吞中國北方一百五十多萬平方公里領土。根據不平等條約，中國喪失大量領土、主權和財富，中國社會開始淪為半殖民地半封建社會。由於人民的負擔逐年加重，因此引發了一系列的農民起義，其中規模最大的是1851年爆發的太平天國運動，一度對清朝統治構成了嚴重威脅。
為挽救自身命運並增強國力，清政府內部部分漢族有識之士遂展開了維新運動，試圖革新圖強，其中最為著名的是自19世紀60年代開始的洋務運動。隨著洋務運動的開展，全國各地開始先後引入國外科學技術，開設礦業、工廠，建設鐵路、架設電報網，修建新式學校、培訓技術人才；同時也成立了新的軍事工業，逐步改進清軍的武器裝備和作戰方法。代表人物有曾國藩，李鴻章，左宗棠，張之洞等。
洋務運動使得清朝的國力有了一定程度的恢復和增強，到慈禧太后與恭親王聯合執政的同治年間，清朝在文武齊心合力之下，一度出現了較安定的局面，史稱「同治中興」。其間清朝在西方人的幫助下成功消滅太平軍、平定捻軍之亂，並收復新疆，在國際上的地位和形象因此有相當大的改善。至19世紀80年代，清朝軍隊的裝備和洋務運動之前相比已有了明顯的提高；在1884年至1885年中法戰爭期間的一系列戰役中，清軍和法軍互有勝負。戰後，清朝設立了海軍衙門，並建成了近代海軍艦隊--北洋水師。洋務運動雖取得了很大的成果，但是由於時人多數未明當代的國際形勢，少數人的急迫性並無法改變多數官僚的舊思維，清朝的維新運動最終未達日本明治維新般的成效，結果導致1894年中日甲午戰爭的失敗，並於1895年與日本簽定《馬關條約》。隨後，由光緒帝與梁啟超和康有為領導發動的政治改革運動：戊戌變法又因為慈禧太后和保守派的反對，而軟禁了光緒帝，變法因此失敗，因為只有103天，因此又稱為「百日維新」。
1900年，八國聯軍入侵北京。1901年簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革。開始推行「新政」，進行了包括建立新軍、廢除科舉在內的一系列改革。不久，中國發生了立憲與革命的改革路線之爭，一開始立憲派佔上風，清政府也承諾並實行立憲，並於1908年頒布了《欽定憲法大綱》，以確立君主立憲制政體，成立了代議會。不過，1911年5月組成的「責任內閣」中的大多數成員為皇族身份，故被稱為「皇族內閣」，結果引發立憲派的不滿和失望。這次改革的根本問題是皇族遲遲不肯讓世俗精英分享權力，拖到辛亥年已經為時過晚，但這畢竟是中國歷史上首次君主立憲。
同年10月，武昌起義爆發，各省隨後紛紛宣佈獨立，清朝的統治開始走向瓦解。清政府任命北洋新軍統帥袁世凱為內閣總理大臣，成立內閣並統領清軍。但他一方面以武力壓迫革命軍(陽夏戰爭)，另一方面卻暗中與革命黨人談判。清帝於1912年2月12日正式退位，並在退位詔書中宣佈「即由袁世凱以全權組織臨時共和政府」，標誌著中國兩千多年來的君主制的正式結束。
