天理教徒攻襲紫禁城
《欽定平定教匪紀略》收錄了清廷剿平天理教起義的經過及有關文件，其中也承認造成起義的根本原因是貧困。
紫禁城在明清兩代統治者的眼中從來都是固若金湯的，然而，清嘉慶十八年(1813)九月天理教徒以攻佔紫禁城為主要目的的反清起義，卻令皇宮內的統治者猝不及防，亂作一團。
北京是清朝的京城，號稱「首善之區」。乾隆後期至嘉慶前中期，由於統治階級過度的搶奪、兼併土地，以及官吏貪污、營私舞弊盛行，經濟發展緩慢，人民生活貧困。據史載，京城外數十里之地即如窮鄉僻壤，廣大人民家無積蓄，「一遇凶年，支絀立見」。嘉慶時期，京畿地區和直隸、山東、河南三省佔有數百上千畝土地的地主比比皆是，而廣大農民終歲辛勞，「服田力穡，乃亦有秋季啼饑號寒，幾於無生」之人。 嘉慶十七、十八年，上述地區連遭自然災害，到處都是「歉收處所」，京畿有的縣一畝地只打一二斗糧食。廣大人民衣食無著，「皆以草根樹皮餬口度日」，地方官吏又乘機催科、派差，更加重了民眾的負擔，以致「思亂者眾」。京畿地區終於在嘉慶十八年九月，由以破產農民和手工業工人組成的天理教發動了驚人的「紫禁城之變」。這次起義失敗後，嘉慶帝「幾暇靜思其變故」，不得不承認「總由貧困而起」。這確是問題的癥結所在。
天理教是由活動在京畿地區的弘陽教、坎卦教和活躍在直魯豫地區的以震、離二卦為主的八卦教聯合組成的一個民間秘密宗教團體，首領主要是林清(京畿)、李文成(河南)、馮克善(山東)。他們從傳教收徒、擴大組織到武裝起義，經過了長期的準備。早在嘉慶十六年(1811)，三人就多次秘密集會，制定起義計劃，決定由林清負責先攻取北京，李、馮在分別奪取河南、山東後派人馬接應，會師後，趁嘉慶帝巡幸迴鑾中，將滿族統治者趕回東北。
從嘉慶十六年起，林清就在京畿一帶積極傳教收徒，為起義做準備。他命令天理教骨幹李五在固安縣加緊打制刀槍武器，又從居住在宛平縣的天理教信徒中選拔精壯青年200餘人，每天舞弄槍棒，進行操練，組成了一支起義軍。同時，林清又秘密聯絡宮中地位低微的太監，使他們成為起義軍進攻紫禁城的嚮導和內應。
嘉慶十八年初，林清在京畿地區廣泛宣傳奪取天下的思想，製造了各種讖語，如「若要白麵賤，除非林清坐了殿」、天理教「要改天換地了」等，實際上成為了起義的一種輿論準備。八月，林清和李文成派來的劉成章共同議定了京畿地區起義的具體計劃，決定以「奉天開道」白布旗為標誌，暗號是「得勝」，組成一支100餘人的隊伍，每人頭上、腰間各纏一塊白布，上面寫著「同心合我，永不分離」或「四季平安」字樣，作為識別標誌。林清還決定，起義軍分東西兩路，分別在太監劉得財、劉金、楊進忠、高廣幅等帶領下，由東、西華門攻入紫禁城。
正當起義準備工作基本就緒之際，河南李文成等人因機密失洩被捕。為搭救李文成等人出獄，其部下於九月初七日提前起義。林清卻因不知此事，仍按原計劃行事。
九月十五日晨，天理教徒分作東西兩路，東路在首領陳爽、陳文魁帶領下進攻東華門，西路在劉第五、祝現等帶領下進攻西華門。日方晡時(下午3點至5點之間)，來到東華門的天理教徒由於和往宮中送煤的人發生了爭執，一名天理教徒脫衣露刃，送煤人急聲呼喊，被守門清軍聽見，急忙關閉宮門。天理教徒見勢不妙，即刻抽出戰刀，逕直衝入門內。結果只衝進了陳爽等數人，大門就已關閉，陳文魁和大部分教徒則被擋在門外，被迫分散，各自出城隱匿起來。陳爽等在太監劉得財、劉金引導下，於協和門與清軍展開激戰。禮部侍郎覺羅寶興命人關閉景運門，入告皇次子旻寧(即後來的道光帝)，旻寧慌忙下令取撒袋、鳥槍、腰刀迎戰。
攻打西華門的天理教徒在太監楊進忠的接應下，全隊五六十人順利衝進門內，迅速關閉城門，以拒官軍；又爬上城樓，插上白旗，以號召城外的天理教徒。接著有一部分天理教徒向皇帝居住的養心殿進發，他們打著「大明天順」「順天保民」的小白旗，由太監高廣幅等引路，很快打到了隆宗門一帶。此時隆宗門已關閉，天理教徒搶下門外擺放的弓箭，向門內施放起來。至今隆宗門匾額右上方遺留的一支箭頭，很可能就是他們所射。另一部分天理教徒也打到文穎館、尚衣監等地，與清軍展開了激烈的白刃戰。
天理教徒攻進紫禁城，使清統治者猝不及防，亂作一團，旻寧與幾個親王倉皇迎戰。這時幾個天理教徒已翻越宮牆來到養心殿附近，旻寧慌亂中用鳥槍擊斃兩名教徒。禮親王昭槤、莊親王綿課聞變後，臨時調來千餘名火器營兵，趕至隆宗門下，與天理教徒展開激戰。天理教徒雖拚命抵禦，但因力量懸殊，寡不敵眾，很快即被打散，劉第五、祝現等人跳城逃脫，未能衝出城的天理教徒也在慌亂中分別潛伏於宮中各處，繼續堅持戰鬥。天理教首領李五在清軍搜捕時，挺刀「與官兵格殺，被傷甚重，是夜斃焉」。有一位天理教徒在嘉慶二十二年(1817)被捕後回憶當年在紫禁城內的戰鬥情形時說：「我藏在夾道子裏，只見一個頭戴水晶頂大花翎子的官員，向一個白布纏頭拿刀的追趕，那官員趕上，踢掉刀子，就用腰刀將他殺了。我因同教的人被殺，就上前拾起刀子，把他砍倒... ...我是習教弟子，一秉至誠，死而無怨。」這些都表明瞭天理教徒起義時的奮不顧身、視死如歸。
與天理教徒的頑強鬥爭精神形成鮮明對照的是清統治者的驚慌之態。宮廷內的后妃、皇子以及顯貴大臣、武將勳戚等，平時作威作福，神氣十足，然而紫禁城內的驚人之變，猶如晴天霹靂，嚇得他們魂飛魄散，盡成驚弓之鳥，紛紛逃離紫禁城。直至九月十七日，皇親國戚以及大臣、兵丁還心神未定，遇有動靜，草木皆兵。
九月十六、十七兩日，清軍在宮門內大肆搜索，擒獲30多個天理教徒。十七日早，由於叛徒告密，坐鎮大興黃村的天理教首領林清被捕。至此，天理教在京城的反清起義以失敗而告終。
紫禁城之變發生時，嘉慶帝正駐蹕熱河。他得知消息後，驚恐萬狀，馬上中斷「秋獮行圍」，「即命迴鑾」，於十九日回到紫禁城。對於這次事變，他一面做出姿態，下「罪己詔」，一面大罵林清和天理教徒騷擾禁城，謀危社稷，「罪大惡極」。在派兵捉拿林清的同時，又命火焚黃村，「終夜火光燎然」。嘉慶帝又多次指示內閣，對造反的天理教徒「必應詳審週密，勿留遺孽」。二十三日，他親至中南海豐澤園，當堂審訊和處死了林清和太監劉得財、劉金等人。此後又對其他被捕的天理教徒進行了長達40多天的嚴酷刑訊，施用了各種慘絕人寰的酷刑，最後將300多名天理教徒及其家屬分別處以死刑、流徙和發遣到邊疆為奴。
清廷在鎮壓了京畿地區的天理教起義後，又先後鎮壓了河南李文成、山東馮克善領導的反清起義。
林清領導的天理教徒攻打紫禁城的戰鬥雖然失敗了，但卻成為中國歷史上一次驚人的壯舉。紫禁城在明清兩代統治者的眼裏從來都是「固若金湯」的，這次居然被幾十名手持大刀的天理教徒一擁而進，攪得不寧，充分暴露了清統治者的腐朽、沒落。難怪嘉慶帝在諭旨和詩詞中不止一次地哀嘆：「我大清以前何等強盛，今乃致有此事」「從來未有事，竟出大清朝」「釀成漢、唐、宋、明未有之事」。這是清朝統治中國170多年來，最高統治者第一次對自己的統治權力產生巨大危機感的反映。後人也曾指出：「自是之後，清廷綱紀之弛廢，臣僚之冗劣，人心之不附，兵力之已衰，悉暴無遺... ...故是役為有清一代興亡之關鍵。」這充分說明，林清等人領導的這次反清起義，在嘉慶初年川、楚、陜、甘、豫五省白蓮教起義的基礎上，更進一步地把清王朝推向下坡路。
