黃巢起義無根據地只能做流寇
唐朝後期，官僚機構膨脹，財政支出增多。因財政經費嚴重不足，唐王朝要求地方預征兩三年的租稅，使百姓不堪重負。浙東是唐王朝財賦所出的主要地區之一，人民所受的剝削尤為嚴重，大中十三年(859)，爆發了裘甫領導的農民起義。裘甫率領起義軍於咸通元年(860)攻下剡縣(今浙江嵊縣)，但沒過多久就被唐軍鎮壓。咸通九年(868)，戍守桂軍的八百徐泗士兵因官府不肯發兵更代，憤而殺死都將，推糧料判官龐勛作首領，結隊北還。他們攻下宿州(今安徽宿縣)，開倉賑濟貧民，隨後攻佔徐州，唐王朝急派十萬大軍前來鎮壓。咸通十年(869)，唐軍佔領徐州，起義軍被包圍，龐勛與起義軍近萬人戰死。
裘甫和龐勛領導的起義並沒有使統治者醒悟過來。唐懿宗和唐僖宗時，統治者「奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，相聚為盜，所在蜂起」。乾符元年(874)，終於爆發了震撼全國的農民大起義。濮州(今河南範縣)人王仙芝領導幾千人在長垣(今河南長垣)起義，他以天補平均大將軍兼海內諸豪都統的名義傳檄諸道，痛斥唐朝官吏貪暴，賦斂繁苛。乾符二年(875)，王仙芝帶領起義軍打下濮州和曹州(今山東曹縣)。冤句(今山東菏澤西南)人黃巢這時也聚眾數千人響應王仙芝。
黃巢善騎射，喜任俠，粗涉書傳。因屢次考進士不第，目睹唐朝官吏殘酷剝削人民，便揭竿而起。他與王仙芝都販過私鹽，熟悉各地交通路線。他們聯手攻打州縣，橫行山東，民之困於重斂者爭歸之，數月之間，眾至數萬。乾符三年(876)，起義軍第一次出山東作戰，攻克汝州(今河南臨汝)，俘汝州刺史王鐐，直指東都洛陽。隨後轉戰淮南和荊襄一帶，攻克郢、復等州。
乾符三年十二月，王仙芝、黃巢進攻蘄州(今湖北蘄春)。被俘的王鐐代王仙芝寫信給蘄州刺史裴渥，約定斂兵不戰，裴渥許諾，如王仙芝歸順唐朝，便奏請朝廷授予王仙芝官職。王仙芝為官職所誘，便表示願意接受「招安」。因王鐐的堂兄王鐸是當朝宰相，朝廷很快就派使者到蘄州任命王仙芝為左神策軍押牙兼監察禦史。
王仙芝見到朝廷的委任狀，十分高興，王鐐和裴渥也向他表示祝賀，黃巢見朝廷沒有給自己封官，便堅決反對投降，他憤怒地對王仙芝說：「始者共立大誓，橫行天下，今獨取官赴左軍，使此五千餘眾安所歸乎！」並毆打王仙芝，打得他頭破血流，其部眾喧噪不已。王仙芝怕觸犯眾怒，不敢接受朝廷的任命。裴渥見形勢不妙，便逃奔鄂州(今湖北武昌)。起義軍大掠蘄州，焚其廬舍而去。因王仙芝與黃巢不和，起義軍出城後分裂為兩支，其中三千人跟從王仙芝，兩千人跟從黃巢。
乾符四年(877)二月，黃巢率軍攻佔鄆州(今山東鄆城)，殺鄆州節度使薛崇，三月又攻破沂州。同時王仙芝攻破鄂州。六月王仙芝、黃巢合兵進攻宋州(今河南商丘)，攻城失敗後再次兵分兩路。王仙芝率軍攻破安州、隨州，黃巢攻破濮州。十一月唐招討副使楊復光再次誘降王仙芝，王仙芝派尚君長等人請降於楊復光，中途被唐招討使宋威劫持，宋威貪功，向朝廷上奏稱生擒尚君長，楊復光也上奏稱尚君長是代表王仙芝向他投降，兩人爭論不休，朝廷不知實情，便把尚君長殺了。
王仙芝再次投降未遂，又見手下被殺，十分憤怒，便於乾符五年正月(878)攻破江陵羅城，焚掠江陵而去。沒過幾天，王仙芝在申州(今河南信陽)被唐招討副使曾元裕打敗。二月王仙芝再次兵敗黃梅(今湖北黃梅)，五萬人戰死，王仙芝也被斬殺。餘眾一部分南下湖南、江西繼續與朝廷抗爭，一部分北上投靠黃巢。王仙芝死後，黃巢成為起義軍統帥，稱衝天大將軍。
黃巢率領起義軍轉戰山東、河南一帶，為了避開唐朝重兵的攻擊，他帶領起義軍渡過長江，突入江西，攻克虔(今贛州)、吉(今吉安)、饒(今波陽)、信(今上饒)等州，經宣州抵達浙東，開山路七百裏，進入福建境內。乾符五年十二月，黃巢攻克福州，福州觀察使韋岫棄城逃走。乾符六年(879)，起義軍進入嶺南。九月，攻克廣州，俘廣州節度使李迢。由於嶺南氣候濕熱，黃巢手下士卒有不少人死於瘴疫，造成士氣低落，諸將勸黃巢「北還以圖大事」，黃巢接受了他們的意見，於是取道桂州(今桂林)，順湘江進入湖南，只用一天便攻下潭州，進逼江陵，沿途大量農民參加起義軍，隊伍增加到50萬人。
廣明元年(880)，起義軍重創唐諸道行營兵馬都統高駢的軍隊，突破唐軍長江防線，從採石磯渡江，不久又北渡淮河。十月，黃巢攻克申州，進入潁、宋、兗諸州。十一月，黃巢至汝州，號稱60萬大軍，唐軍聞風喪膽。十一月丁卯日，黃巢攻克東都洛陽，唐洛陽留守劉允章率百官迎降，黃巢入城慰問百姓，不準軍隊騷擾百姓，閭裏晏然。
十多天後，黃巢從洛陽揮兵西進，直指長安。僅激戰數天，就攻破潼關，唐僖宗倉皇逃奔四川成都。起義軍前鋒兵不血刃順利進入長安。隨後黃巢乘「金裝肩輿」入城，起義軍「甲騎如流，輜重塞塗，千裏絡繹不絕」。長安百姓夾道圍觀。黃巢部將尚讓向百姓宣告：「黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居毋恐。」黃巢在長安建立新政權，國號大齊，建元金統。
雖然長安失守，但唐王朝仍擁有強大的軍事實力。中和二年(882)，唐僖宗開始組織力量進行反撲。北方各地的藩鎮也暫時停止了彼此之間的鬥爭，把矛頭指向起義軍，沙陀首領李克用也率軍助唐。起義軍被包圍在長安，兵源、糧源幾乎斷絕，加上黃巢手下大將朱溫投降唐軍，黃巢只好於中和三年(883)率起義軍撤離長安。離開長安後，起義軍圍攻蔡州(今河南汝南)，迫使節度使秦宗權出降。隨後，又圍攻陳州(今河南淮陽)，遭遇守軍頑強抵抗，近三百日不能克城。這時，朱溫、李克用的軍隊追趕而至，起義軍腹背受敵。中和四年(884)，黃巢撤離陳州，率軍渡過汴水，退到泰山下的狼虎谷，兵敗自殺。
自從響應王仙芝聚眾起義後，黃巢的起義軍縱橫大江南北，幾乎打遍全國，起義軍先後渡過長江四次，黃河兩次，屢屢突破唐軍防線，佔領了很多地區。但黃巢的起義軍始終是流動作戰，在佔領了新的地區後，就把原有的地區放棄了，黃巢從來沒有建立一個真正的農民起義根據地，這是黃巢起義失敗的主要原因，也是後來李自成起義失敗的主要原因之一。
因為沒有建立根據地，黃巢的起義軍只能打到哪裏就住在哪裏、吃在哪裏，後勤供給和兵源補充都很成問題。黃巢實在沒有辦法時，只好放縱士卒搶掠百姓，這樣做雖然能解一時之困，但失去了民心，也失去了人民的支持。沒有廣大民眾的支持，起義怎麼可能成功呢？另外因為沒有根據地，黃巢在撤離長安後進退失據，沒有明確的方向和目標，只能靠攻城略地來補充實力，繼續進行流動作戰。起義軍戰鬥力雖強，但不可能每戰必勝，一旦戰敗只能狼狽逃竄。當起義軍近三百日攻不下陳州時，軍中糧盡，黃巢手下將士掠人為糧，生投於碓磑，並骨食之。但這種殘忍的行為並不能挽回起義軍失敗的命運，只會加速其滅亡。
公元880年黃巢佔領長安後，以為起義已成功，忙於建立自己的政權，沒有及時追趕向四川方向逃走的唐僖宗，也沒有趁熱打鐵消滅敵人的有生力量，放任唐僖宗在四川地區恢復力量，結果沒過多義就被已喘過氣來的唐王朝打敗。當時留在關中的唐中央禁軍尚有數萬人，黃巢不僅沒有派軍消滅他們，還給了他們重新聚集攻打長安的機會。因唐鳳翔節度使鄭畋及其將佐假投降，黃巢對他們放鬆了警惕。鄭畋暗中同逃往四川的唐僖宗聯繫，並把分散在關中各地的禁軍招集到自己周圍，然後「完城塹，繕器械，訓士卒」，又密約鄰近的藩鎮共同抗拒起義軍，成為黃巢的大敵。
因起義軍殺死所有在長安的唐朝宗室，處死了一些隱匿不降和假投降的唐朝官吏，長安附近的豪強怕被處死，紛紛逃往深山中結寨自保，把糧食收藏起來。這樣，起義軍的主力就被壓縮在長安附近的狹小地區裏，糧食供應困難，將士們甚至剝樹皮吃。黃巢派使者出城到各地調發糧食，前後派了數百人，使「吏民不勝其苦」。唐將王重榮本已投降黃巢，因黃巢不斷派使者催糧催財而十分氣憤，他說：「始吾屈節以紓軍府之患，今調財不已，又將徵兵，吾亡無日矣！不如發兵拒之。」其將佐皆同意他的意見，於是把黃巢派來的使者全都殺了，並派兵搶了黃巢四十餘艘裝滿糧食的補給船，迫使缺兵缺糧的起義軍離開長安。
歷史學家黃仁宇說：「他(黃巢)於公元880年入西安，據說他擁有兵眾60萬人，西安也被他佔領了兩年多。起先他還企圖爭取一般市民，可是一入國都，黃巢被自己所設的陷阱困住，從此失去流動性，於是被忠於唐室的幾個部隊集中攻擊，對方也有突厥語系的部隊。黃的給養既成問題，他就更大開殺戒，因之他和居民的關係日益惡化。」缺糧缺兵的起義軍被人民視為仇敵，除撤離長安外別無選擇。
