漢代就有年終獎
年終獎在中國很早就有。在東漢時期，一到臘月，皇帝就開始給文武百官發年終獎。《漢官儀》中記載「臘賜」一項為：大將軍、三公各錢20萬、牛肉200斤、粳米200斛，特進、侯15萬，卿10萬，校尉5萬，尚書3萬，侍中、將、大夫各2萬，千石、六百石各7千，虎賁郎、羽林郎3千。據說當時三公和大將軍的月薪只有17500錢，領這一回年終獎，相當於一年的工資了。秦漢魏晉時期，公文寫在竹簡上，公文傳達過程中，用口袋把公文裝起來，再糊上膠泥，蓋上公章。另一個部門收到這個口袋，剝掉膠泥，把公文倒出來，裝公文的這個口袋就成了廢品。那時候裝竹簡的口袋有皮質的，有絲織的，也有麻布的，都能賣錢。攢的口袋多了，到年底運到市場上賣掉，年終獎就有了。
唐朝和宋朝有一段時間允許各州府衙門向民間放高利貸。高利貸的本金，有朝廷撥付的「本錢」和「公用錢」，也有官員們自己湊的集資款。獲得的利潤，國家財政抽小頭，地方留大頭，大部分利息都存進了小金庫，其中一些錢用到歲尾發年貨、發紅包。
宋代官員的俸祿包括正俸(錢)、祿粟(米)、職錢、公用錢、職田、茶湯錢、給卷(差旅費)、廚料、薪炭等許多令人眼花繚亂的名目，工資雖然很高，但年終獎卻很少。每年冬至，皇帝給高級官員們發年終獎，宰相、樞密使以及曾經封王的大臣，每人只有5隻羊、5石麵、兩石米、兩罈子黃酒而已。
明清時期官員的俸祿很低，京官的年終獎金不是朝廷發，而是來自地方官員。當時地方官員來錢渠道多，而京官就比較窮困一些。地方官員為獲取信息和得到京官的照應，每當冬日降臨，往往以為京官購置取暖木炭為名，向六部司官孝敬錢財，此謂「炭敬」。有詩證曰：「瑞雪逍遙下九重，行衙吏部掛綵燈。頻叩朱門獻暖爐，玉做火塘熔炭紅。」
實際上，炭敬就是春節過節費，在地方上叫節敬。炭敬是「饋歲」(新年禮物)的意思，所以地方官員贈送所附的信裏一般不直接說數目，而以梅花詩八韻、十韻或數十韻來代替，如果是四十兩銀子就說是「四十賢人」，三百兩就說「毛詩一部」，顯得很儒雅。有人送貝勒載濤一千兩銀子，信封上寫的是「千佛名經」四個字，可是這個花花公子連這個意思都不懂，還拿給別人看，後來拆開來，才發現裏面是一千兩的銀票。
清朝皇帝年底多用荷包賞賜大臣。《嘯亭續錄》載：乾嘉時期「歲暮時諸王公大臣皆有賜予；禦前大臣皆賜『歲歲平安』荷包一」。這賞賜的荷包裏究竟會裝著多少錢呢？歲末皇帝賜給蒙古親王的那對大荷包裏，一般裝有各色玉石八寶一份；小荷包四對，內裝金銀八寶各一份；又小荷包一個，內裝金銀錢四枚，金銀錁四枚，這也算是挺豐厚的「年終獎」了。
民國時期，商店的夥計、公司的職員一般也都有年終獎。年終獎有多有少，掌櫃或者經理可能有個上千塊或者幾百塊大洋的年終獎，夥計和普通工人有個幾十塊或者幾塊大洋的年終獎已經很不錯了。商舖和作坊都有一批學徒，學徒一般是沒有工錢的，可是卻有年終獎。大方的老闆會給個二三十塊大洋的紅包，小氣的老闆會管學徒一頓好飯，這頓好飯也可以算是年終獎。那時候一年360日(陰曆)，地主家的長工吃肉的日子大概有20多天。這些日子多數集中在正月，地主家給長工吃肉則是一種拉攏鼓勵的表示，而正月沒有給長工加肉的東家，會蒙上慳吝的惡名。這吃肉也可算是長工的年終獎了。
新中國成立後，計劃經濟時代的工廠和機關單位實行實物發放的福利制度，快過年的時候不發年終獎金，而是發食物或者票券，最典型的是大塊的凍帶魚、大塊的凍肉，或者讓大家排隊輪流獲得自行車票、縫紉機票。因為發了錢也沒用，大家有錢沒票買不了什麼好東西。大家的年終收穫取決於單位是不是「厲害部門」，廠長或者局長有沒有「本事」和「魄力」。隨著改革開放的深入，市場上商品極大豐富，實物獎勵逐漸取消，單位開始在年底發放年終獎金了。
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