權臣脫脫的貶死
伯顏落台，元順帝大喜過望，終於趕跑了這位讓他日夜芒刺在背的活曹操。其實，元順帝早期，是個很聰穎的親王。他不僅冰雪聰明，也能虛心納諫。入宮初受佛戒時，元順帝看見佛前有血乎乎的東西作供品，便問左右那是什麼東西，宦者回答說是羊心。順帝好奇，又問：「聽說供佛有時用人的心肝，是真的嗎？」左右不敢答，回稟說這事要問帝師。於是，元帝請來大喇嘛，問供佛是否曾經用過人的心肝。大喇嘛回答：「確實有。只要有人生歹心害人，事發後，當剖其腹取心肝作佛供。」順帝沉思，忽然發問：「這隻羊也曾害人嗎，幹嘛把它的心掏出來作佛供？」帝師啞口無言。當然，青少年時期的元順帝，已經顯現出超常的藝術天賦和工藝才能。觀前朝及古代名畫，元順帝非常喜歡宋徽宗的書畫作品。為此，身為侍講的翰林學士庫庫諫道：「宋徽宗萬事皆能，惟一事不能。」「何事？」元順帝問。「獨不能為帝王。其身辱國破，皆由不諳為君之道所致。為帝王者，為君之道最貴，其它乃小技也。」當時的元順帝虛心聽受，「察其真誠，虛已聽受」，並賜庫庫衣錢以賞其進忠之言。此外，從順帝改元統年號為至元(後又改為至正)的舉動來看，他很想傚法元世祖忽必烈有一番作為。可惜的是，諫臣庫庫在伯顏被貶後不久即病死，時年才五十一，沒能抓住元順帝親政的機會幫助這位皇帝施展抱負，有所匡正。伯顏敗後，順帝馬上任命脫脫之父馬札兒台為中書右丞相，以脫脫為知樞密院事，並統領各部禁衛軍。馬札兒台和他親哥伯顏一樣，是個財迷。堂堂宰相，竟然派手下在通州開酒館賺錢，又讓人販長蘆淮鹽贏利。脫脫見親爹如此，心中很是憂慮，於是密召馬札兒台平素言聽計從的一個高參名叫佛喜的，說：「我父對您言聽計從，不如勸說他老人家，解職閒居，享享清福。否則，別人會議論他逐兄而佔其相位，傳出去太不好聽。」
這老頭兒倒是聽勸，稱疾辭相，「詔以太師就第」。於是，元廷任命脫脫為中書右丞相、錄軍國重事。由此，脫脫放開手腳大幹，盡變伯顏舊政，使時政煥然一新。脫脫「更化」，主要表現在以下幾個方面：
第一，當然是政治平反。平反剡王冤案，召還宣讓王、威順王二王，復其王爵。
第二，恢復科舉取士制度，復行太廟四時祭禮。科舉的恢復與脫脫教師吳直方大有關聯，這位老儒很有心計，他對脫脫說：「科舉之行，不一定非要增加國家官俸的支出。有此制度，家家讀書，人人思舉，人讀書則不敢做壞事，以君臣孝道為綱，如此，於治道大有裨益。」所以，科舉之興，既籠絡了漢族士人，又沖淡了民族隔閡，還能消解民間造反之心，可謂一舉三得。
第三，譯唐朝《貞觀政要》等書頒行天下，並修遼、金、宋國史。後世總以為這三史是脫脫主持，其實不然。聖正四年，漢族官員歐陽元、揭傒斯等人基本把三朝歷史修撰完畢，上呈脫脫。脫脫不納，搖頭說：「此秀才事，我不知。」眾人不知就里。其中有聰明人，提醒道：「丞相喜名，現在史成，每卷都列明修撰人名，獨不見脫脫丞相之名，他心里肯定不高興。前代史書，雖是多名史官同修，但總裁之名獨歸一人，如歐陽修的《唐書》，司馬光的《資治通鑒》，等等。三史之成，實賴丞相脫脫大力扶助，如果我們把丞相列為總裁官，最終依賴他進呈御覽，以此為一代盛典，豈不美哉！」
如此一辦，脫脫大喜。其實，遼、金、宋三史之成，體例確實出自脫脫獨斷。修史之前，諸儒議論紛紛，有的想以宋朝為正統，以遼、金為附史；有的認為當以宋朝為南朝，以遼、金為北朝。結果，脫脫拍板：「三國各與正統，各系其年號」，所以才有現在的《遼史》、《金史》、《宋史》。但「君子終以為非也」。滿清雖也出身「夷狄」，又與女真為一系，乾隆帝時仍下詔以宋為正統。無論如何，三史告成，並舉行了授受儀式。「儀部鼓吹導從，前後輝光，自史館進至宣文閣，(順)帝具禮服接之，觀者以為近代無之。」
第四，開宣文閣，選儒臣入講經筵。伯顏掌權時，把元文宗時代的奎章閣制度破壞殆盡。脫脫入相後，改奎章閣為宣文閣，大集儒士，尊儒崇孔，重修文治。
由於上述種種措施的出台，元順帝、脫脫君臣協睦，元朝政治一度顯得非常清明。這一段時間，自至元六月到至元四年五月，大概有四年之久，即脫脫首度出相階段。
而後，五年時間內，元廷進入阿魯圖、別兒怯不花、朵兒只當權時期。阿魯圖人品不錯，但很快被別兒怯不花擠兌走。這位別兒怯不花任相後，由於很早前他與脫脫之父馬札兒台有舊怨，便向順帝重提伯顏兄弟擅權的舊事，使得順帝發怒，一紙詔書把老頭子貶往甘肅安置。脫脫為人孝順，力請俱行，「在道則閱騎乘廬帳，食則視其品之精粗」。呵護備至。畢竟甘肅不比大都，又遠道辛苦，沒過多久馬札兒台就病死，後被追封為德王。由此事也可見出，脫脫前期並無權臣姿態，雖有清除伯顏的大功，他該放權時放權，其父遭貶也無怨言和不當舉動，君臣之義，未嘗虧欠。
繼別兒怯不花之後，朵兒只為相，他提拔漢人賀惟一為左丞相。這位賀惟一被元順帝賜以蒙古名字，即「蒙古太平」，以「蒙古」為姓，可見順帝當時對他的尊寵。脫脫二次當權，是至元九年夏到至元十四年底的這一段時間。這幾年中，黃河天災導致「賈魯治河」，財政危機引致「變更鈔法」，天災人禍，終於使元朝走上不歸之路。
脫脫第一次辭相，除身體原因外，也有迷信的原因，「術者言年月不利」，所以，他連上十七道辭職書，方得順帝允准，下詔封其為鄭王，並賜金銀巨萬。而後，別兒怯不花為相，日進讒言，元順帝把脫脫之父馬札兒台外貶，其實也是憶念伯顏跋扈的「舊惡」，恨和尚憎及袈裟，自然慢慢疏遠了脫脫。
但是，脫脫辭相後的幾年中，元朝國內叛亂四起，災害不斷，元順帝等人不得不想起脫脫的「好處」。此外脫脫自己去甘肅侍候老父，其子加剌張卻留在宮中給太子愛猷識理達臘作伴(順帝正宮皇后生有一子名「真金」，兩歲就病死。迷信的元帝室，竟然取與忽必烈太子相同的名字，可見其壽不永)。這兩個孩子同歲，自幼長在一起，脫脫之妻又哺乳過太子，自然關係親密。兩個孩子在皇宮中一起玩，太子讓加剌張和自己一同嘴呼老鴉叫聲，張臂作翅膀狀，圍著大殿奔跑。玩得高興，太子又讓加剌張嘴學老鴉叫，自己要背著他繞殿奔跑。加剌張年紀雖小，很懂禮數，跪倒說：「我加剌張，不過是奴才身份；太子您是使長，我不敢讓您背著我。」皇太子也是孩童心性，見對方掃自己興頭，掄拳就猛砸加剌張腦袋，砸得小孩子嚎啕大哭。元順帝正在殿內，問左右情由。宦官們便把實情相告。元順帝連連點頭，大喜道：「這孩子真明事理！」皇后奇氏與脫脫老婆關係不錯，趁機也說：「脫脫好人，不應久讓他在外。」順帝點頭。
不久，奸臣哈麻也遊說元順帝讓脫脫再入京為相。順帝很奇怪，問：「脫脫昔日當丞相時，曾抓住你錯處，打你一百零七杖，怎麼你也替他說好話。」哈麻丑表功，說：「脫脫罰我，確實我有過錯；如果為臣因此仇視他，就不應該了。脫脫，人還是好人。」君臣對話間，皇后奇氏正在簾後偷聽，她是哈麻真正的「幕後」指使。見順帝若有所思，奇氏便派人把脫脫從甘州召回。
哈麻在脫脫初次為相時，與脫脫之弟、御史大夫也先帖木兒關係很鐵，「日至其門」。所以，別兒怯不花當丞相時，屢屢中傷脫脫父子兄弟，「哈麻每於(順)帝前力營護之，以故得免。」彼時，如果哈麻落井下石，估計脫脫當時就可能不保性命。此外，中書左丞相太平(賀惟一)也是脫脫得還大都的進言人之一。但脫脫對此並不知情。日後，脫脫手下一個小人汝中柏嫉恨太平，唆使脫脫在朝中盡逐太平薦引之人，還差點殺掉太平。幸虧脫脫之母解勸，太平在當時才得以不死。
脫脫回京後，並未立即入見順帝，因為無詔旨召見他。一天乘元順帝高興，皇后奇氏忽喚與皇太子玩耍的脫脫兒加喇張，問：「想你爹脫脫嗎？」小孩子立即跪倒，說：「我很想爹爹。」順帝感動，問左右：「脫脫現在何處，可讓他回京。」奇後忙說：「脫脫已在城中，很想見皇帝您。」順帝即刻派人召脫脫入宮。
青年順帝已懂得玩弄政治手腕，他在棕毛殿端坐，見脫脫入殿跪拜，劈頭就問：「我讓你在甘州侍父，是誰召你來京？」這一問，順帝身邊的奇氏皇后嚇得花容失色。脫脫很鎮靜，回答說：「陛下命我侍親，現服喪已滿，故回京見至尊。」順帝念憶舊情，也不再裝，忙起身降階，與脫脫相抱而泣。轉天，元廷下詔，再拜脫脫為相。
至正十年(1350)，戶部尚書薛世南、武子春揣摩脫脫心意，知道他再入相後想大有興作，便勸他只有大行更張，才能「垂名竹帛於無窮也」。他們兩人首先勸脫脫進行鈔法「改革」。改革手段很拙劣，即印製新的中統交鈔，以中統交鈔壹貫文省權銅錢一千文，准至元寶鈔二貫。說是新鈔，實際是用先前的中統交鈔加蓋「至正交鈔」幾個字而已，故而又稱「至正中統交鈔」。同時，又鑄銅錢，準備以紙幣為母，銅錢為子。元代初期的中統鈔，以絲為本；中統元寶鈔以及後來的至元鈔、至大鈔皆以銀為本，而現在的新鈔本末倒鈔，目的只有一個，多印交鈔，用紙錢掠奪民間財富。漢臣呂思誠等人馬上提出異議，認為新鈔法一行，民間定會把銅錢藏起而棄用紙幣。順帝、脫脫皆不大懂經濟，不聽勸阻，下詔大量印鈔，最終導致通貨膨脹，物價騰飛，新鈔變成廢紙一樣。如此一來，元朝國內的經濟凋敝，先前那鈔票通行無阻的神話終於破滅。
自1342年以來，黃河流域災禍頻頻，多次氾濫，睢陽、歸德一帶數為澤國。同時，河北、山西等地又發生幾十年不遇的大旱，出現重大饑荒，已有人相食景象出現。1243、1245、1246、1248數年，黃河在曹州、濟陰、汴梁等地數次決口，漂毀民房，死人無數。脫脫復相後，以工部郎中賈魯為治水總管，大舉治河。賈魯有兩策，一策是修築黃河北堤，一策是挽河東行，疏塞並行。前策容易，後策不僅實施艱難，且耗費人力物力巨大。脫脫是幹大事的人，最後拍板，決定採納後策。當然，脫脫和賈魯的出發點是一致的：根治黃河，不僅疏災，還能制止「盜賊滋蔓」。但對此議，元朝內部反對聲浪甚高，首先，反對者認為工程量巨大，施行不易；其次，一二十萬人聚在一起開工，加之黃河各個工地連年饑饉，萬一有人鬧事，一呼萬應，百姓如果藉機造反，那可比河患要大上一萬倍。
脫脫「大政治家」氣魄，當然不聽，堅持「役不大興，害不能已」，要干就一勞永逸。甭說，賈魯治河效果真不錯。至正十一年陰曆四月開工，七月鑿疏工程完畢，八月底放水，九月通船並堵塞掘口，到十一月全部工程完工，總共用了不到二百天時間，使得黃河南河一線日後二十多年沒有發生大的水災(歸惠於明朝了)。
治河過程中，雖然並無出現大規模暴動，但韓山童、劉福通那「一隻眼」的石人，正是埋在黃河工地，日後燎原之火，正是閃自這一點「星星」火焰。於元朝而言，治小害大，得不償失。當時就有人做詩曰：「丞相造假鈔，舍人做強盜。賈魯要開河，攪得天下鬧。」
元朝大廈之傾，開河造鈔，由漸而蔓，終於傾塌。至正十一年(1251)陰曆四年二十二日黃河治理工程正式開工前，河北欒城人韓山童已經與劉福通等人事先雕刻石人一具，背鐫「莫道石人一石眼，此物一出天下反」，埋在河工必經的黃陵崗上。結果，當月月底，工人們已經把這獨眼石人挖出，消息傳出，遠近震駭，人心思亂。五月份，韓、劉二人聚眾三千多在穎州起義，宣佈韓山童為宋徽宗八世孫，打著興宋滅元的旗號舉事。元政府知道消息，地方迅速出兵，韓山童命不好，混亂中被元軍抓獲，在鬧市中凌遲，但其妻楊氏與其子韓林兒逃出。
劉福通善戰，殺出血路後，攻佔了穎州城。由於這只軍隊的信眾多是白蓮教徒，天天燒香拜佛，時人稱為「香軍」。他們另一個特色是頭裹紅巾做標識，所以又被稱作「紅軍」。韓、劉二人剛剛起事時力量並不大，但示範效應極大。暴動如同傳染病一樣，越傳越快，越傳越遠，蘄州有徐壽輝、彭瑩玉，徐州有李二，鄧州有王權，襄陽有孟海馬，濠州有土豪郭子興等等，烽煙四起，天下大亂。「民久不見兵革，一時見亂殺，皆束手聽命。」
亂聞上報，中書省官吏抱大疊檔案題為「謀反事」想上呈元順帝，丞相脫脫仔細閱觀，為轉移視線和減輕自己的責任，他用筆改「謀反事」為「河南漢人謀反事」，如此，大興族群打擊，隱藏起義規模，引起更大的矛盾，「識者知元朝不能有天下矣」。元廷得知劉福通在穎州興兵，也很重視此事，馬上派出樞密院同知(國防部副部長)赫廝禿率六千「阿速軍」為主力，調集各路漢軍，與河南行省漢人一位姓徐的左丞一起，集兵數萬往討「紅軍」。
所謂「阿速軍」，乃「綠睛回回也」，是西域種人高馬大的勇悍職業軍人，「素號勇悍，善騎射」。但是，這一行官軍一路剽掠百姓，幾位主將天天酒色成性，根本沒有打仗的心理準備。所以，到達穎州後，赫廝禿遠遠望見「紅軍」的戰陣，立刻嚇得肝膽俱破，揚鞭大叫：「阿卜！阿卜！」意即蒙古語「快跑！」其手下阿速軍和各部漢軍此時特別聽命令，轉身狂逃，一路上自己人和自己人馬踏人撞，傷亡不少，淮人傳以為笑。
其後不久，赫廝禿因驚嚇過度及逃跑過度，得急性肺炎病死，漢軍將領徐中丞被元廷誅殺，而那數千名綠眼珠的「阿速軍」，水土不服，病死大半有餘。這些純種的西亞重騎兵，只是看著唬人的「道具」軍隊，禁看不禁用，完全是繡花枕頭一大堆。為撲滅「紅軍」，脫脫派其弟時任御史大夫的也先帖木兒「知樞密院使」，帶著幾個宗王以及禁衛精兵十多萬殺往河南。同時，元廷又以鞏不班代替死掉的赫廝禿為大將，這拔元軍仗打得不錯，攻上蔡，陷汝寧，殺掉不少義軍。得意忘形之際，元軍大飲勝利美酒，一夕醉倒營中。半夜，殘餘的義軍偷營，元軍慌忙抵拒，卻一直不見主將身影，轉天一大早，元兵檢視昨夜惡鬥中雙方死掉的兵將，赫然發現主將鞏不班渾身滿是血洞的屍體，一手還緊握酒瓶。心慌之際，這部元軍撒丫子後撤數百里，屯軍項城。此時，元廷下詔，以也先帖木兒任總兵官，掌管各道軍兵，「凡精兵三十餘萬，金銀物帛車數千輛，河南北供億萬計，前後兵出之盛，無如此者。」這位脫脫弟弟根本不知兵，行至沙河後，他按兵不動，天天求神問卜，沒有一天發動過真正的進攻。結果，一個多月後，軍營「夜驚」，即不知就里的半夜「炸營」。如果主將有智有威，只要稟燈開帳，殺幾個人即可平定。但也先帖木兒庸才，以為是軍變，自己撒丫子就跑，結果「盡棄軍資、器械，糧運車輛山積」，元兵全部跑散，最後僅能收散卒一萬餘人。一行人逃至汴城下，守城元將氣惱，也不讓也先帖木兒進城。結果，他悄悄溜回大都，轉天「仍為御史大夫」。正是有哥哥撐腰，朝臣中也無人敢彈劾他。
脫脫不責怪弟弟無能，反而深防漢人，只要是商議軍國大事，他嚴命杜絕漢人官僚參加，並上奏順帝：「方今河南漢人反，宣榜示天下，令一概剿捕。諸蒙古色目(人)，因遷謫在外者，皆召還京師」，也就是說，脫脫把「階級矛盾」上升為「民族矛盾」，擴大打擊面，準備又像元初那樣借助蒙古、色目人打壓漢人。榜告一出，「河北之民亦有變而從紅軍者矣！」
亂起中原，脫脫身為宰輔，內心很是惶恐，不敢如實向順帝報告。順帝身邊的紅人哈麻當時與脫脫兄弟關係不錯，也常常為其開脫責任。但是，亂子越鬧越大，居於深宮的順帝終於得知情實，立刻招脫脫入宮責問：「汝曾言天下太平無事，如今紅軍半邊天下都是，丞相你有何策平滅之！」聽皇帝如此訊責，脫脫「汗流浹背」。
為顯示自己勇於承擔責任，脫脫自請率軍首攻徐州。佔領徐州的李二是蕭縣人，因曾以家中所貯芝麻賑濟災民，綽號「芝麻李」。李二占徐州是個「傳奇」，他在城外率七人裝扮成挑河工夫，城內只有四人做內應，一夕突然發難，奪守門卒兵器，十幾個人高呼叫殺，竟然一舉拿下徐州城。轉天，他們樹旗募兵，幾天內就有十多萬災民、河夫投奔，一下子佔據了徐州及附近數個縣城。由於徐州控扼黃河與運河相交的要衝，脫脫只能把這里當成首先「開刀」的地方。
脫脫領軍，治河的賈魯也隨他而行。但是，脫脫所領大都的蒙古「官軍」，體虛膽怯，不堪一擊。倒是身為淮東元帥的漢人逮善出主意，招募身體壯健的場下鹽丁為軍，這些人能戰善鬥，加上淮東土豪王宣又招募了不少身板結實的流民，組成一支三萬多人的軍隊，皆身著黃衣黃幅，號稱「黃軍」，直殺徐州城。
「芝麻李」及其部下雖勇悍，畢竟很少實戰，苦戰不支，徐州被元軍攻克。脫脫怒城中人抵抗，下令屠城。此舉甚失民心，身為朝廷正規軍，攻取一地後竟然盡殺當地人民，良莠不分，可謂是脫脫政治生涯中最大的污點。勝訊傳至大都，順帝遣大臣馬上往軍中宣詔命脫脫為「太師」，驅使他還朝輔政，廣賜金寶。皇太子本人還在私宅宴請脫脫。
徐州城破，「芝麻李」逃脫，脫脫謊稱首惡已死，隨筆削下一個腦袋號稱是罪魁的「首級」。一個月過後，「芝麻李」真身才被擒獲，送往京師。脫脫得知，半路命人把這真禍首殺掉，以遮己羞。脫脫回朝，賈魯以中書左丞的身份仍舊帶兵圍攻濠州的郭子興。城堅磚厚，元軍數攻不下，未幾，治河大能人賈魯身染疾疫，竟然病死於軍中。雖如此，元軍連續派軍隊鎮守，南方「紅巾軍」損失慘重，各地首領又皆心懷鬼胎，不能團結，被接連各個擊破，彭瑩玉、項普等人相繼被殺，「天完」政權真的一下子就玩完了。(「天完」是「大元」二字上面分別加「一」和「寶蓋」，即壓倒「大元」之意)。
天下之亂稍定，脫脫不思如何剿盡殘敵，反而在京畿大行屯田，自己還領大司農事，「西至西山，東至遷民鎮，南至保定、河間，北至檀、順州，皆引水利，立法佃種」，這些小惠小利，大亂之下，幾乎是讓人感覺可笑了。脫脫是個強人，可是他不會施展強人政治。為了避免權力下放到地方，無論是行軍打仗還是治河種糧，他似乎都想親力親為。這難免可笑。
而且看似平靜的大都宮城，正湧動著不可告人的逆動之流。即將上演陰謀劇的主策劃，乃是順帝寵臣哈麻。哈麻乃康里人，其母是順帝弟弟元寧宗的乳母，憑這層關係，哈麻與其弟雪雪二人一直在禁衛軍中做中級軍官。順帝在位後，喜歡哈麻的口才與善解人意，「深眷寵之」，日與哈麻在殿中玩雙陸遊戲，一日不見，恍有所失。一次，哈麻穿一件新衣陪順帝下棋，順帝開玩笑，隨口把茶水噴在哈麻新衣服上，小伙兒大怒，厲聲說：「天子就幹這種事嗎！」如此，「帝一笑而已。其(哈麻)被愛幸，無與為比」。順帝與脫脫關係好，乃是君臣互敬互重的關係；順帝與哈麻，乃是老友鬼鬼、輕鬆無間的親狎關係。「由是哈麻聲勢日盛，自藩王戚里，皆遺賂之。」別兒怯不花為相時，進讒言把脫脫父親馬札兒台貶於甘肅，多次誣害脫脫兄弟，全賴哈麻從中回護，出力甚多。所以，脫脫復相後，為哈麻專門在中書設一個「右丞」的官職，以報答他先前救護之功。
但是，脫脫當時非常信重其手下汝中柏，把他從左司郎中超擢入中書，參議中書省事。官員們知道汝寧柏是脫脫親信，「平章以下見其(汝中柏)議事莫敢異同」，唯唯諾諾。哈麻與脫脫有舊，又是順帝寵臣，自然不拿汝中柏當回事，多次因事與這人在省中爭論。小人心窄，汝中柏便日夜在脫脫面前說哈麻的壞話。脫脫憤怒，藉故把哈麻從中書省弄出去，給他個「宣政院使」虛官，又位列第三，由此，哈麻開始深恨脫脫，二人由恩變怨。
汝中柏不稱意，怕哈麻日後為後患，力主脫脫找碴殺掉哈麻。脫脫意不決，與弟弟也先帖木兒商議。此公本無遠謀，性格軟弱，又認定先前哈麻救過自己一家，堅執不可。哈麻知道脫脫有意要除掉自己，先下手為強，在皇后奇氏和皇太子面前說脫脫壞話，表示脫脫對冊立皇太子的儀式久拖不決，時有異議。婦人耳朵淺，果然相信哈麻之言，便與皇太子一起多次在順帝前大講脫脫的「不是」。確實，奇氏皇后所生子長大，順帝一直想即刻立其為皇太子。但考慮到順帝的正後以後還有可能生孩子，所以脫脫曾講過這樣的話：「中宮(正宮皇后)有子，將置之何所？」從實際上說，脫脫完全出於公心。經哈麻渲染，奇氏與皇太子母子不得不惱怒。
至正十四年(1354)，鹽販子張士誠在高郵建立「大周」，自稱誠王。元廷多次派軍征剿均失敗。由於高郵處於戰略和運輸要地，斷隔南北，元廷不得不再派脫脫「總制諸王諸省軍討之」。此次行軍，元順帝下詔：黜陟予奪一切庶政，悉聽(脫脫)便宜行事，「西域、西番皆發兵來助。旌旗累千里，金鼓震野」，元朝大軍號稱百萬，浩浩蕩蕩，直撲高郵。年底，元軍數戰，每戰皆捷，把高郵圍成鐵桶一樣，一隻蒼蠅飛出也難。被圍數月的張士誠與部下堅持不住，商議著怎樣出降才能活命。正因為自忖「罪過」太大，張士誠等人遲遲不敢開城投降。
正在這節骨眼上，元廷的皇帝詔使策馬趕到脫脫軍營。由此不僅脫脫的命運、張士誠的命運，包括整個大元朝的命運，均被這突如其來的一道詔書改變了。脫脫出大都後，其弟也先帖木兒因病在家休養沒能上班。哈麻指使御史數人上章彈劾脫脫：「出師三月，略無寸功，傾國家之財為己用，半朝廷之官以自隨。其弟也先帖木兒，庸才鄙器，玷污清台，綱紀之政不修，貪淫之心益著。」彈章上達順帝。這一次，哈麻、奇氏以及皇太子皆落井下石，隨聲附和。耳軟而又忙於宮中淫樂的順帝大怒，馬上派中使前往陣前卸脫脫軍職。
元軍聞有御詔來卸軍，不少人嚎啕大哭。脫脫的漢人參謀龔伯遂勸說：「丞相出發時，皇帝對您說日後行旨只行密旨。將在外，君命有所不受，現在又無皇帝密旨，丞相可堅持不開詔，先攻下高郵，到時候讒言不攻自破，您可到京都親自向皇帝辯明。」
脫脫搖頭，「不行。聖上有詔，我不能拒詔。寧死，我不能廢君臣之義。」
御使傳詔，削脫脫官爵，安置淮南路；削其弟也先帖木兒官爵，安置寧夏路。屬下軍隊，聽從與詔使同來的雪雪(哈麻之弟)與月闊察兒節制。聽詔畢，脫脫頓首深謝：「臣至愚，荷天子寵渥，委以軍國重事，早晚戰兢，懼不能勝。一旦釋此重負，聖上深恩，銘感於心。」同時，他又送名馬三千匹及精甲一大批給諸將作留念，囑咐他們聽從雪雪等人指揮。
客省副使哈剌答痛惜功敗垂成，哭道：「丞相一去，我輩必死他人之手，不如今日死於丞相面前。」言畢，拔刀自刎而死。這位爺剛烈，其餘各級將領都不敢動。
哈麻在詔使到來之前，已經派人到軍中散佈消息，敢有不奉詔者，立即族誅他們在大都的家屬。所以大軍百萬，一時四散。高郵城里的張士誠如做夢一般，早晨一望，城外已經無任何元兵。元軍各級將領各回各部，士卒多無所從，「其散而無所附者，多從紅軍」，所以，元朝高郵散軍，不僅未能攻克戰略要地，功敗垂成，又為「賊軍」增添的生力軍。
脫脫到淮南不久又有詔旨移他往亦集乃路。未幾又有聖旨把他流往雲南。脫脫的弟弟以及兩個兒子，也皆流往惡遠之地，家產全部沒收。行至大理騰部時，知府高惠是高麗人，拜見這位故相，想把女兒嫁給他，並明白表示這里天高皇帝遠，只要給自己做女婿，保證脫脫性命無憂。脫脫推辭：「我乃罪人，安敢在流放地娶妻納妾！」高惠惱怒。不久，又有詔使來，高惠首率鐵甲軍來包圍脫脫住處。此次來人，乃哈麻所遣，攜毒酒而來。跪聽聖旨後，脫脫謝恩，不喝也要喝，只能仰頭盡飲，死年四十二。
《元史》作者一般就事論史，不與人作贊語，對脫脫的人品，他們也不得不欽服之餘誇上好幾句：「脫脫儀狀雄偉，頎然出於千百人中，而器宏識遠，莫測其蘊。功施社稷而不伐，位極人臣而不驕，輕貨財，遠聲色，好賢禮士，皆出於天性。至於事君之際，始終不失臣節，雖古之有道大臣，何以過之。惟其惑於群小(汝寧柏等人)，急復私仇，君子譏焉。」
脫脫死後，本來一蹶不振的農民軍又風生水起。劉福通擁韓林兒為帝，建「大宋」；「天完」軍死灰復燃，攻佔湖南諸路；郭子興部將攻佔戰略要地滁州，自成一軍；張士誠的「大周」軍奪取蘇松地區；海上剽掠的方國珍部佔據海道，阻遏元朝糧運... ...直到至正二十二年，在漢臣張沖等人的建議下，元廷才下詔為脫脫平反。至正二十六年，又有大臣上言脫脫功高蓋世，應封一字王爵以及加以追諡。結果，諸事未行，元朝不久就滅亡了。
脫脫把伯父伯顏趕下台，可以視為新一代蒙古貴族對上輩僵化思想的理性反叛。可悲的是，他並未能真正適應漢族文化，所有先前的努力，最後又被他本人否定。他的悲劇，不僅是時代的悲劇，也是一個不能適應潮流和時代的民族的悲劇。
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