其實趙氏孤兒在歷史上並不存在
趙氏孤兒就是歷史上的趙武，說到趙武可能很多人都不知道，但是你一定知道春秋五霸中的晉文公重耳，趙武的曾祖父趙衰是輔佐晉文公當上國君的重臣。用《史記》的話來評價趙衰就是：「文公所以返國及霸，多趙衰計策。」所以，重耳做了國君後，功勞最大的趙衰就成了晉國卿大夫，並在朝堂之上代理晉國國政。趙衰生子趙盾。趙盾在晉襄公死後，立太子夷皋為國君，也就是晉靈公。這位晉靈公可是歷史上有名的暴君，他殘忍好殺，趙盾屢次進諫，晉靈公都不聽，但是他在心底是害怕趙盾的，所以想暗中將其除掉。故事第一次被文字記載是在《左傳·宣公二年》裡的「晉靈公不君」，晉靈公和大臣趙盾之間發生了衝突，晉靈公派刺客刺殺趙盾，還好趙盾仁愛待人，人緣極好，早有人給他通風報信。趙盾逃跑了，可還沒出國境，就傳來了晉靈公被殺的消息，趙盾之弟趙穿殺了晉靈公而立襄公弟黑臀，是為晉成公。趙盾復職，而弒君的這筆帳也落在了趙盾的頭上。
趙盾死後，他的兒子趙朔承襲了爵位。晉景公三年，趙朔作為晉國的大將率兵救援鄭國，並在河上與楚莊王大戰一場，因為這場戰爭，趙朔娶了晉成公的女兒趙莊姬做了夫人。而在《左傳·魯成公八年》裡，出現晉滅趙氏家族的記載。莊姬與趙朔及其弟趙嬰陷入三角戀情，趙氏家族出面干預，後莊姬向晉侯進讒，與趙家有仇的大臣趁機介入，藉機清除了趙氏家族。趙朔的兒子趙武被莊姬藏在宮中，長成後重返於朝。
在後來史學家司馬遷的《史記·晉世家》裡，基本延續了《左傳》的敘述。但在另一篇《史記·趙世家》中，司馬遷用了洋洋灑灑近千文，描述了整個事件的前因後果，也是後來人們所知道的《趙氏孤兒》故事的基本框架。晉景公年間，「奸臣」屠岸賈欲除忠烈名門趙氏，聲稱當年晉靈公被殺與趙盾有關，率兵滅門。唯一漏網的是已有身孕的趙朔之妻莊姬。屠岸賈窮追不捨，欲斬盡殺絕。莊姬產下趙氏孤兒趙武後，將其藏在襠下逃過一劫。
後來，趙朔的門客公孫杵臼與程嬰商議救孤，程嬰用買來的一個嬰兒與之掉包，並與公孫演了一出雙簧。屠岸賈率師追趕而來，程嬰佯裝欲以千金出賣趙氏孤兒，並領著屠岸賈找到了隱匿山中的公孫杵臼和嬰兒，二人被殺。程嬰帶著趙武遠走他鄉，忍辱負重苦等15年，終於等來了晉景公下發的趙氏平反令。趙武殺掉屠岸賈，為趙家報了仇，而程嬰也自殺以報老友。
不過，在《春秋》、《國語》中也有對趙氏一門被滅門的零星記載，但均未涉及到「追殺孤兒」這一情節。對於司馬遷所著「趙氏孤兒」故事的來源，有史學家分析，司馬遷在寫作《史記》時不僅查閱史料還走訪各地，故事中的許多細節可能是由民間的各種傳說組合而成。
自司馬遷將「趙氏孤兒」的故事成型後，在民間流傳最廣的是元代紀君祥的雜劇《冤報冤趙氏孤兒》(又名《趙氏孤兒大報仇》)。在司馬遷的基礎上，紀君祥強化了幾個戲劇衝突。首先，程嬰的身份被確定為民間醫生，並用自己的兒子替換趙武，增強了感染力；第二，程嬰帶著趙武故意投奔屠岸賈，這大概是「最危險的地方也是最安全的地方」最早的一個版本；第三，趙武長大後，程嬰以連環畫的形式把事件來龍去脈告知趙武，讓趙武殺掉「大奸臣」屠岸賈，報了血海深仇。
《史記·趙世家》所謂「趙氏孤兒」之說，虛構的成分很多。
其一，所謂「趙氏遺腹」的史實不足為信。《史記》對趙朔著筆不多，但趙盾死後，趙朔承襲了他的職位。晉景公三年，趙朔以下軍統帥的身份與楚國作戰，其政治地位仍高於趙同、趙括、趙嬰兄弟。此後，史料對趙氏家族的記載中便沒有了他的消息，可能是英年早逝吧。而後，這才有趙嬰與莊姬通姦的說法。照此時間間隔推理，景公十七年莊姬不可能懷有趙朔的遺腹。而另據《左傳》記載，「六月，晉討趙同、趙括，武從姬氏畜於公宮」。《國語·晉語九》亦稱趙武「從姬氏於公宮」。可見，「下宮之難」時趙武年幼，跟隨母親依舅父(晉景公)而居。如此說來，「搜孤救孤」以及公孫杵臼、程嬰的相關記載也就不足為信了。
其二，《史記》關於趙氏被滅族的「下宮之難」發生的時間(晉景公三年，即前597年)互相矛盾。同出於司馬遷之手的《晉世家》、《史記·十二諸侯年表》均明確記載，該事件發生在晉景公十七年(前583年)。《左傳》的相關記載也與此相同。晉景公三年之後的許多歷史事件，趙氏多有參與。如晉景公六年，「晉侯使趙同獻狄俘於周。」魯成公五年(前586年)，趙嬰與莊姬通姦，被趙括、趙同兄弟放逐；晉景公十二年(前588年)，晉始置六卿，趙括、趙旃皆為卿。由此推斷，「下宮之難」不可能發生於晉景公三年。
《左傳》記載趙氏被滅族，起因於莊姬與趙嬰通姦，莊姬譖於晉侯，故趙氏被滅。司馬遷生活於漢武帝之時，由於高後的緣故，本著「為尊者諱，為賢者諱，為親者諱」的原則，《史記》中，所有關於姦情的事件，一律不記。只好重新編寫趙世家這段故事，而「成一家之言」。對比《漢書》，即可了然。
春秋時期是中國歷史上社會大變革、大動亂的時代，當時的政治舞台上主要有三大勢力，即以周天子為首的周王室，各國諸侯為首的公室和各國內部的卿大夫。在晉國，卿大夫同晉公室之間的矛盾鬥爭尤為明顯。趙氏被滅族的根本原因是權力鬥爭，趙氏家族長期控制朝政，自然會引起反彈，其被滅族，是晉國君主意，欲結束大權旁落局面所做的一次努力，根本目的在於改變當時晉國的政治格局。
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